Línia de Wallace, la barrera invisible entre Àsia i Oceania que els animals no travessen mai

Durant la segona meitat del segle XIX el naturalista britànic Alfred Russel Wallace explorava les illes del sud-est asiàtic i Oceania. Va ser en aquestes expedicions que es va adonar que, malgrat que es troben a molt poca distància, hi ha una línia imaginària que separa les illes dels dos continents i que, a banda i banda, les espècies d'animals i plantes són completament diferents. És l'anomenada línia de Wallace.

Aquesta barrera invisible creua l'arxipèlag indonesi des de les illes de Bali i Lombok, continua cap al nord fins a les Filipines i deixant a l'oest l'illa de Borneo i a l'est l'illa de Cèlebes. Així, al nord-oest de la línia, a Malàisia i bona part d'Indonèsia, la flora i la fauna són les pròpies d'Àsia, i s'hi poden trobar espècies animals com elefants, tigres, orangutans o rinoceronts. Al sud-est, en canvi, les plantes i els animals són els típics d'Austràlia, i hi ha cangurs, coales i casuaris, entre d'altres.

Al darrere d'aquests ecosistemes tan diferents, però tan propers en termes geogràfics --la distància més petita és de 18 quilòmetres--, hi ha la tectònica de plaques. Malgrat que l'Àsia i Oceania van estar unides en el passat, els moviments de les plaques i l'elevació del nivell del mar van separar els dos continents i cadascuna d'aquestes illes per la batejada com a línia de Wallace, convertida en frontera biogeogràfica.

Segons ScienceAlert, el moviment de les plaques fa 30 milions d'anys va desviar els corrents oceànics en aquest indret, i va crear nous climes regionals a cada costat. El sud-est asiàtic, més humit i tropical, i el clima d'Austràlia, molt més àrid.

El mar ha impedit que els mamífers creuin la línia de Wallace, que han evolucionat de maneres totalment diferents. Aus i peixos, que sí que podrien travessar aquesta barrera, s'han adaptat al clima d'una de les dues bandes, i per això probablement tampoc no l'acostumen a traspassar, creuen els científics.

De fet, un estudi sobre més de 20.000 espècies de vertebrats el 2023 va descobrir precisament que els llinatges de les espècies del sud-est asiàtic van evolucionar en un clima tropical que els va permetre expandir-se cap a Nova Guinea, mentre que la fauna australiana va evolucionar en un clima molt més sec que la va fer allunyar de les illes tropicals més pròximes a l'equador.

Tot i això, altres estudis més recents han fet repensar als científics la línia de Wallace i ja no la veuen del tot com una barrera infranquejable, almenys per a algunes espècies que sí que podrien travessar-la a vegades, com alguns ratpenats, escarabats, llangardaixos o macacos.