El coala avança cap a la conservació després que se n'hagi seqüenciat el genoma

El genoma complet del coala, l'animal més emblemàtic d'Austràlia juntament amb el cangur, ha estat seqüenciat. Proporcionarà molts coneixements sobre la biologia d'aquest marsupial i dades per preservar un mamífer qualificat de vulnerable.

Ha estat una feina col·lectiva, duta a terme pel Consorci del Genoma del Coala, amb la participació de 54 científics de set països. Els resultats es publiquen a la revista "Nature Genetics".

El genoma del coala té 26.000 gens, un nombre lleugerament superior als que s'estima que tenen els humans. Les seqüències estan dipositades en bases de dades públiques a disposició de tots els científics del món. L'equip l'ha liderat Rebecca Johnson, del Museu Australià de Sidney i autora d'aquest vídeo.

 

Entre les troballes més interessants hi ha la d'una família de gens que permet als coales viure de les fulles d'eucaliptus i eliminar els compostos tòxics que poden contenir. També tenen gens que permeten a l'animal seleccionar les fulles més nutritives a partir de l'olfacte i el gust. 

Altres grups de gens tenen un paper essencial per fer front a les infeccions per clamídia, comuna entre els coales. Aquestes dades poden ajudar a tractar malalties que els afecten i ajudar en els esforços de conservació.

Sis mesos a la bossa materna

Els coales neixen després de només entre 34 i 36 dies de gestació, amb un pes de mig gram i sense sistema immunitari. Per això passen uns sis mesos a la bossa de la mare. Els investigadors han descobert gens que regulen la composició de la llet materna en les diverses etapes del creixement per satisfer les necessitats de la cria a cada moment. Les proteïnes de la llet també tenen activitat antimicrobiana.

El coala, de nom científic Phascolarctos cinereus, està amenaçat per la pèrdua del seu hàbitat natural, les malalties i la fragmentació de les poblacions, cosa que afavoreix els creuaments consanguinis i disminueix la variabilitat genètica. El coneixement del seu genoma permetrà estudiar les diferències i semblances genètiques entre poblacions i afavorir la reproducció que asseguri més diversitat.