Apple apuja els preus un 20% a causa de la IA: el "Ramageddon" ha arribat per quedar-se?
Aquest dijous, la web d'Apple va estar tancada durant unes hores. Quan va tornar a funcionar, els preus de tots els productes –excepte els iPhones– havien pujat un 20% de mitjana i fins a un 36% en algun cas.
Que Apple apugi els preus d'un dia per l'altre és un fet inèdit. No ho havia fet, contra tot pronòstic, arran de la crisi dels aranzels generada pel "liberation day" de Donald Trump, ni, abans, arran de la crisi global de subministrament generada per la pandèmia de covid.
La decisió del gegant tecnològic amb seu a Cupertino, a Califòrnia, de tota manera, no ha estat cap sorpresa, perquè havia estat avançada la setmana passada pel conseller delegat, Tim Cook.
En una entrevista al diari econòmic The Wall Street Journal, Cook va assegurar que apujar els preus ha esdevingut "inevitable" arran del cost "insostenible" de les memòries necessàries per fabricar ordinadors i altres dispositius com tauletes tàctils, consoles o telèfons mòbils.
"Hi ha menys oferta en un moment en què els consumidors volen dispositius, i els proveïdors de memòria estan repercutint enormes augments de preus", va argumentar Cook.
"Hem arribat a un punt en què hem de començar a apujar els preus", es pot llegir en el comunicat emès dijous, que afegeix: "Mai no havíem vist un augment dels preus dels components tan gran i tan ràpid".
La demanda de xips, disparada
Apple es refereix als preus dels xips de memòria anomenats DRAM (sigles en anglès de "memòria dinàmica d'accés aleatori") i als xips d'emmagatzematge anomenats NAND (acrònim en anglès de l'adverbi "no" –"Not"– i de la conjunció "i" –"And"–), la demanda dels quals ha augmentat exponencialment a causa de l'alta demanda de les empreses d'intel·ligència artificial (IA) per construir centres de dades.
Apple alerta d'un "repte sense precedents" per a la indústria que els experts tradueixen en el següent diagnòstic: la inversió massiva en IA comença a passar factura.
A partir de la denominació genèrica de les memòries RAM i jugant amb la paraula "armageddon", que té un sentit col·loquial de catàstrofe, algunes veus ja parlen de "Ramageddon" per referir-se a la crisi generada per l'escassedat d'aquest component essencial i al consegüent augment exponencial dels seus preus.
Més enllà del ganxo que pot tenir la paraula, el cert és que som davant d'una crisi que els experts preveuen que durarà dos anys, pel cap baix, o més enllà, potser fins al 2030, i que podria destruir les empreses més petites, amb menys marge per maniobrar davant d'uns costos disparats.
Canvi de paradigma
Som també, davant d'un canvi de paradigma: els productes tecnològics, que sempre s'abaratien amb el temps, ara s'encareixen: arran de l'augment de preus d'Apple, altres empreses ja han anunciat que faran el mateix amb els seus productes.
De fet, algunes ja ho havien fet abans, com Sony, que a l'abril va apujar el preu de la PS5 de 750 dòlars a 900. A més, està sospesant endarrerir uns anys el llançament de la successora, la PS6, fins a finals d'aquesta dècada.
També Microsoft, que havia apujat el preu de les Xbox Series S i Xbox Series X, aparegudes fa cinc anys, i ha anunciat que tornarà a fer-ho, almenys 100 dòlars més, a partir de l'agost. Serà el tercer augment en un any, que farà que comprar aquests dispositius sigui entre un 30% i un 40% més car que fa dotze mesos.
Mentrestant, un altre fabricant de consoles, Nintendo, ja ha dit que el preu de la Switch 2 s'encarirà al setembre.
Més enllà dels videojocs, fabricants d'ordinadors com Dell, HP, Lenovo i Asus també han anunciat pujades similars a les d'Apple.
Capacitat al límit
Dijous, arran de l'anunci de l'augment de preus, les accions d'Apple van baixar un 4,5%, ben al contrari que les de Micron, fabricant de memòries estatunidenc, que van pujar un 16% després de comunicar que en l'últim trimestre ha quadruplicat els ingressos.
Micron, juntament amb les sud-coreanes Samsung i SK Hynix, dominen el mercat mundial de xips de memòria DRAM. Aquest any, les accions de Micron i SK Hynix han pujat aproximadament un 290%, i les de Samsung, fins a un 166%.
Com a resultat, totes tres companyies han estat valorades per sobre del bilió de dòlars.
D'altra banda, fabricants de xips d'emmagatzematge NAND, com l'estatunidenca SanDisk o la japonesa Kioxia, també han vist com les seves accions han anat pujant des de principis d'any.
En paral·lel, les grans empreses de serveis en el núvol, que amb la seva demanda creixent de memòries han afavorit aquests resultats excepcionals, veuen com les seves accions baixen (Microsoft i Meta), es mantenen (Amazon) o pugen només un 8% (Alphabet, matriu de Google).
Una demanda, per cert, que malgrat els grans beneficis que els proporciona no poden atendre completament perquè excedeix la seva capacitat de producció. I posar en marxa noves fàbriques o embarcar-se en segons quines inversions, sense tenir la garantia que la demanda se sostindrà en el temps, no és fàcil.
La Xina, nou proveïdor?
Aquest coll d'ampolla ha dut Apple a buscar proveïdors més enllà. A la Xina, en concret.
El diari Financial Times informava aquest dissabte que l'empresa fabricant de l'iPhone està pressionant el govern de Trump per poder comprar xips de memòria a empreses xineses com CXMT o YMTC, que són a la llista negra del Pentàgon pels seus suposats vincles amb l'exèrcit de la Xina, cosa que podria suposar un risc per a la seguretat nacional dels Estats Units.
A més, cal veure si el Departament de Comerç estatunidenc també acaba incloent CXMT en l'anomenada "Entity List", una llista negra comercial.
Algunes veus del Partit Republicà ja s'han mostrat en contra que Apple pugui comprar xips a la Xina.
De fet, el 2022, Apple ja va intentar poder comprar xips a YMTC, només per als iPhones que fossin per vendre a la mateixa Xina. Aleshores, Marco Rubio, actual secretari d'Estat i aleshores integrant de la comissió d'intel·ligència del Senat, va valorar que acceptar-ho era "jugar amb foc".