Descobreixen que les orques fabriquen eines amb algues per gratar-se l'esquena entre elles

Se sap que els ocells ho fan. També els elefants i, esclar, els primats no humans. Tots aquests animals són capaços de fabricar eines per aconseguir menjar o per fer toaleta mútua o "grooming". Ara bé, mai no s'havia observat aquest comportament en mamífers marins. I això és el que ha fet un equip d'experts en cetacis.

Utilitzant drons, han monitorat durant setmanes un petit grup d'orques en greu perill d'extinció, anomenades orques residents del sud ("Orcinus orca"), que habiten les aigües del mar dels Salish, a l'oceà Pacífic, entre la Columbia Britànica canadenca i l'estat nord-americà de Washington. I han descobert que són capaces d'arrencar tiges d'algues marines amb una determinada longitud i d'utilitzar-les per fregar l'esquena d'altres membres del grup durant llargs períodes de temps.

"Aquestes orques utilitzen de forma habitual les algues durant les interaccions socials, aparentment com a eina de toaleta o 'grooming' mutu", afirma en un comunicat de premsa Michael Weiss, director del Centre de Recerca en Balenes (CRW), coautor del treball, juntament amb la Universitat d'Exeter, que ha estat publicat a Current Biology. I admet que:

"Descobrir que les orques no tan sols fabricaven eines sinó que les feien servir d'una forma que no s'havia reportat mai abans en mamífers marins va ser molt sorprenent."

Documentat per primer cop

Malgrat que aquest petit grup format per unes 80 orques porta mig segle monitorat i estudiat, mai no s'havia documentat aquest comportament. Des del CRW, en concret, les estudien des del 2018. "Tot i que hi ha altres orques al món, aquest grup representa una població genèticament, ecològicament i culturalment diferent", destaca Weiss.

Revisant el material enregistrat pels drons, els investigadors van identificar com les orques arrencaven les algues marines i les utilitzaven per fregar la pell de les companyes. Aquest comportament el presentaven tant mascles com femelles, així com individus de totes les edats. Els investigadors apunten que pot ser, com passa amb altres animals, una forma d'establir i enfortir llaços socials i també de tenir cura de la pell, perquè podria ser una forma d'eliminar pell morta i paràsits.

Que moltes espècies de balenes utilitzen de manera intencionada les algues ja es coneixia. S'ha vist com les mouen amb el cap, les aletes i els cossos, sigui per jugar o per treure's paràsits de la pell. El que és nou del descobriment és que seleccionen determinades algues, en tallen porcions concretes i les manipulen dues orques juntes.