Descobreixen una nova espècie gegant de dinosaure de coll llarg a Tailàndia de fa 150 milions d'anys
Un equip d'investigadors tailandesos de la Universitat de Mahasarakham ha descobert una nova espècie de dinosaure, el primer d'una família de sauròpodes de coll llarg, els mamenchisàurids, de la qual fins ara només se n'havien trobat restes a la Xina.
La nova espècie ha estat batejada amb el nom d'"Uragasaurus kalasinensis", un gegant herbívor de 20 metres amb un coll que fa més de la meitat del seu cos i que hauria viscut fa uns 150 milions d'anys a la província de Kalasin, al nord-est de Tailàndia, on el 2008 es van trobar els fòssils.
Apirut Nilpanapan, paleontòleg que lidera la investigació, publicada a Nature Scientific Reports aquesta setmana, explica que "aquest descobriment amplia la diversitat coneguda dels sauròpodes mamenchisàurids al sud-est asiàtic i proporciona nova informació sobre la distribució geogràfica i la història evolutiva del clade" o branca evolutiva.
Un trencaclosques de restes fòssils
Al jaciment de la formació de Phu Kradung, a Phu Noi, es van trobar una àmplia varietat de fòssils que van del juràssic superior al cretaci inferior.
Més del 90% dels fòssils excavats al jaciment eren fragments de dinosaures, ossos dispersos que els paleontòlegs han estat analitzant i classificant.
Mentre que altres investigadors es basen en l'ADN per rastrejar connexions evolutives, en el cas dels fòssils de dinosaures, amb milions d'anys d'antiguitat, això no és possible, així que els científics han de confiar en marques i estructures òssies per calcular els llinatges evolutius.
En aquest cas va ser una vèrtebra la que va revelar, després de reunir tots els detalls, que estaven davant d'una nova espècie.
"Va ser una barreja d'alegria i alleujament. D'una banda, havíem sospitat que era una nova espècie, però no va sortir res fins que va sortir", diu a BBC Thai Nilpanapan, aquest jove doctor en paleontologia de 35 anys, fascinat pels fòssils des de ben petit.
"No es poden descriure els ossos com a diferents o diferents d'altres, de diferents continents, d'una espècie diferent... També cal analitzar el llinatge evolutiu. Aquí és on comença a ser difícil, perquè cal aprendre, estudiar i llegir molts articles."
Una vèrtebra que marca la diferència
El fòssil que va conduir al descobriment de la nova espècie va ser una vèrtebra dorsal —un os de la part mitjana o superior de l'esquena— que fa uns 55 cm d'alçada i 70 cm d'amplada, i que mostrava característiques distintives.
Una tomografia computada va revelar que la forma, la disposició de les crestes de suport de la vèrtebra i les cavitats d'aire en forma de llàgrima a les ales vertebrals i una placa òssia en forma de Y al mig de l'os per sobre del canal vertebral eren estructures que no s'observaven en cap altra espècie, i distingeix aquest dinosaure d'altres de la mateixa família de mamenchisàurids, caracteritzats pels seus colls extremadament llargs.
Aquest os, aquesta peça en particular, té cavitats d'aire com cap altre dinosaure del món, com cap altre dinosaure de la mateixa família de la Xina. Això és el que el diferencia.
Curiosament, a l'excavació es van trobar altres ossos de sauròpodes, com una fíbula, una coracoide, una costella cervical i altres vèrtebres, que els investigadors creuen que podrien pertànyer a la mateixa espècie, però cap té característiques prou distintives per assignar-les amb confiança a l'"Uragasaurus".
De fet, les aparents diferències entre els conjunts de vertebrats trobats a les parts inferior i superior de la formació Phu Kradung, poden suggerir una transició faunística entre els animals trobats en els diferents estrats del jaciment de Phu Noi. I poden "aportar informació important sobre la història evolutiva primerenca i la dispersió biogeogràfica dels sauròpodes mamenchisàurids", afegeixen els autors en el seu article, i per això caldran més investigacions.