La NASA ensenya una "papallona còsmica", la nebulosa on neixen centenars d'estels

El que la NASA ha descrit poèticament com "una papallona vermella a l'espai" i "un viver d'estels bebè" és, en realitat, l'escenari d'esdeveniments molt violents. Tot i això, és cert que la seva forma recorda una papallona i que hi neixen centenars de nous estels.

L'objecte en qüestió és la Westerhout 40 (W40), una nebulosa, és a dir, un núvol gegant de gas i pols on es produeix la formació de nous estels. Es troba a uns 1.400 anys llum de nosaltres, a la constel·lació de la Serp.

La nebulosa ha estat estudiada amb el telescopi espacial Spitzer de la NASA. Les dues ales de la papallona còsmica estan formades per grans bombolles de gas molt calent, procedent dels estels més massius que hi ha a la regió.
 

Formació i destrucció

A les nebuloses, la força de la gravetat agrupa la matèria en aquesta mena de manyocs. Quan arriben a una densitat crítica, es poden formar els nuclis dels nous estels. Al cap de molts milions d'anys, aquests estels exploten i moren. I les seves restes formen nebuloses que poden donar lloc a nous estels. Un cicle  de formació i destrucció d'aquests astres.

De fet, el naixement dels estels pot acabar destruint el seu propi bressol. La radiació i el vent provinent dels estels més massius, juntament amb el material ejectat quan esclaten al final de la seva vida, formen bombolles com les de W40. Però aquest procés també pot dispersar el gas i la pols. I això atura la formació de nous estels.

A la imatge es pot veure un altre cúmul d'estels, anomenat Serp del Sud. Tant aquest com W40 són molt joves: tenen uns pocs milions d'anys. El de la Serp del Sud és el més jove dels dos i pot ser que algun dia acabi creant bombolles com les que han donat forma de papallona a W40.