L'elefant marí, l'animal que dorm només dues hores al dia fent petites migdiades

El son és essencial en la vida dels animals, però no tots viuen en entorns on poder dormir tranquil·lament. Un recent estudi científic, publicat a la revista Science, ha descobert com s'ho fa per dormir quan és al mar un d'aquests mamífers: l'elefant marí.

Fins ara se sabia que quan és a terra ferma, aquest animal és un dormilega que pot arribar-se a estar 14 hores diàries dormint. Però la sorpresa ha estat que quan es llança al mar, dorm menys de dues hores al dia, en migdiades de deu minuts entre immersió i immersió. Això el converteix en el mamífer que dorm menys, si comptem els mesos que viu submergint-se pels oceans. 

Segons ha explicat Jessica Kendall-Bar, biòloga marina de la Institució Scripps d'Oceanografia, els estudis s'han fet a través de tècniques avançades de monitorització remota. Ella i altres investigadors de la Universitat de Califòrnia han pogut comprovar com aquests animals baixen a una profunditat de més de 300 metres per capturar peixos i calamars, però que també ho fan per evitar els seus depredadors, principalment l'orca i el tauró blanc i, allà, poder descansar en condicions.

Les proves s'han fet mitjançant el control de l'activitat electroencefalogràfica en elefants marins salvatges [Mirounga angustirostris] de la badia de Monterey, a Califòrnia. Cada any, en aquestes platges, hi arriben uns 10.000 exemplars per aparellar-se i criar. Kendall-Bar ha detallat que van dissenyar uns cascs de neoprè capaços d'analitzar, també, el seu ritme cardíac. 

A més, van col·locar dispositius GPS als animals per controlar la seva posició, profunditat i orientació. Els patrons d'ones cerebrals van mostrar que, a diferència d'altres mamífers marins, els elefants marins entren en la fase REM del son durant aquestes breus becaines.

Després d'una primera fase del son (SWS), es va poder comprovar com "queien en espiral, lentament, cap al fons del mar, fins a quedar-se panxa enlaire durant dos o tres minuts reparadors". En acabat, tornaven lentament a la superfície per respirar.

Petites migdiades

Un altre dels participants en l'estudi, el biòleg de la Universitat de Califòrnia, Daniel Costa, posa èmfasi en un altre factor d'aquest comportament que els ha encuriosit:

"Moltes de les seves immersions per dormir estan associades amb prendre's un temps per digerir les seves preses".

En treballs previs, els investigadors ja havien detectat que en les mateixes zones on dormien els elefants marins, també era on feien les immersions amb més èxit per alimentar-se. Això els va portar a la conclusió que moltes de les seves immersions per dormir estaven associades a prendre's un temps per pair el que havien menjat. O sigui, a fer una migdiada.

Com més gros, menys hores de son

L'estudi confirmaria també la relació entre la mida de l'animal i el son. Així, com més gran és l'animal, menys quantitat diària de son necessita.

En aquest sentit, l'elefant terrestre és considerat el mamífer que dorm menys en termes globals: només dues hores diàries, això sí, durant tot l'any. L'elefant marí supera aquest rècord, ja que dorm menys de dues hores al dia, però només durant els 7 o 8 mesos que viu al mar.