Obtenen la primera imatge d'un planeta en formació, a 370 anys llum de la Terra

Primera imatge d'un planeta en formació. L'ha aconseguit un equip internacional d'astrònoms, liderats per investigadors de l'Institut Max Planck d'Astronomia de Heidelberg (Alemanya).

La imatge s'ha obtingut gràcies al SPHERE, un dels instruments més potents per "caçar" planetes que es troben fora del sistema solar. Forma part del Very Large Telescope (VLT) de l'ESO (European Southern Observatory) situat al desert d'Atacama (Xile).

El planeta és la petita esfera brillant que apareix gairebé en el centre de la imatge. S'ha anomenat PDS 70b, perquè està situat al voltant de l'estel PDS 70. Aquest és un estel de la constel·lació de Centaure, a uns 370 anys llum de la Terra. És molt jove en termes astrofísics: té uns deu milions d'anys.

Per comprendre les característiques de PDS 70b es poden comparar amb dimensions del nostre sistema solar. És a uns 3.000 quilòmetres del seu estel, aproximadament la distància entre Urà i el nostre Sol. És un gran planeta gasós, amb una massa unes quantes vegades la de Júpiter i amb una temperatura superficial de mil graus, superior a la de qualsevol planeta del nostre sistema.

La regió fosca del centre de la imatge està provocada pel coronògraf, un dispositiu que bloqueja la llum de l'estel per poder veure el feble punt del planeta. L'SPHERE també utilitza una tècnica anomenada d'alt contrast per obtenir les imatges. Es tracta d'un sistema per processar les dades de les imatges per obtenir-les en diferents longituds d'ona.

A partir d'aquestes imatges i de la brillantor del planeta, un segon equip ha pogut estudiar les propietats de la seva atmosfera. I han vist que està plena de núvols.

L'equip que ha descobert el planeta ha estat liderat per Miriam Keppler i el que ha estudiat les característiques de PDS 70b l'ha encapçalat André Müller, que ha valorat així el descobriment:

"Els resultats de Keppler ens han proporcionat una nova finestra per observar les complexes i encara poc compreses primeres etapes de l'evolució planetària. Necessitem observar un planeta en un dics estel·lar jove per comprendre realment els processos que hi ha al darrera".

Tant el treball dirigit per Keppler sobre el descobriment com l'estudi de l'equip de Müller sobre l'atmosfera s'han publicat a la revista "Astronomy & Astrophysics".