El clàssic més antic del món es juga amb un pendent que fa mal a la vista
El 1857, sis anys abans que a la Freemasons Tavern del Long Acre londinenc es fundés la Football Association i s'unifiquessin els diferents codis del football que es jugava a Anglaterra a mitjans del segle XIX, ja s'havia fundat el Sheffield Football Club. Tot i que no es va adherir a les regles de l'FA fins el 1878, i que, per tant, va estar vint anys practicant el joc sota les regles de Sheffield (en què es permetia un ús restringit de les mans), continua sent el club de futbol independent més antic del món.
El Sheffield FC, però, va haver d'esperar tres anys per trobar rival. Fins que, el 1860, els components del Hallam Cricket Club, instal·lats en un suburbi de la ciutat, van acordar crear un equip de futbol per enfrontar-s'hi. Van jugar setze contra setze el dia de Sant Esteve i el Sheffield va guanyar per 2 gols a 0. S'havia establert el clàssic més antic del planeta.
Actualment, els dos equips juguen en categories amateurs del futbol anglès; el Sheffield FC, a l'ombra dels més poderosos Wednesday i United, milita a la Northern League Division One (vuitè nivell); el Hallam FC juga una categoria per sota. Però els enfrontaments entre tots dos són freqüents perquè s'enfronten a la Sheffield & Hallamshire Senior Cup, un torneig regional que ara només disputen conjunts amateurs però que és, de fet, el cinquè més antic en disputa actualment.
La primera edició data del 1877. El sorteig dels quarts de final de l'edició d'enguany ha comportat un "rules derby" que es disputarà dimarts de la setmana que ve al camp del Hallam, Sandygate, el camp més antic del món. El partit s'havia de jugar aquest dimarts, però una copiosa nevada ha deixat Sandygate impracticable.
Efectivament, el recinte on juga el Hallam està reconegut com el camp de futbol més antic del món encara en ús, ja que és el mateix espai on es va jugar el primer derbi amb el Sheffield el 1860. Com que el club era originalment de criquet, Sandygate no deixa de ser un camp pensat per a aquest esport, amb un terreny de futbol delimitat a la part més propera a les graderies.
Però la principal particularitat del camp és el pendent que fa, impensable en un terreny de joc professional o semiprofessional. Tot i que no hi ha una mesura exacta del desnivell, se'l considera un dels camps que fa més baixada (o més pujada, depèn de com es miri) del futbol amateur britànic.
En definitiva, partits amb un miler d'espectadors, en un terreny desnivellat, a sis lliures l'entrada i, diuen els "groundhoppers", amb una bona gamma de cerveses al bar del recinte. Un pla inigualable per a un dimarts a la nit.
Però no és l'única curiositat del partit. Al Hallam hi juga un antic internacional txec, Daniel Pudil. Lateral esquerre, va disputar 35 partits amb l'absoluta del seu país entre el 2007 i el 2016. Pudil va establir un fort lligam amb la ciutat de Sheffield arran dels quatre anys que va militar al Wednesday (2015-19), fins al punt que, quan es va retirar com a professional, va tornar al nord d'Anglaterra per dirigir equips de base dels "mussols" i ha fundat la seva pròpia escola de futbol per a infants de Sheffield, especialment de zones vulnerables.
"El president del Hallam és un molt bon amic meu i un gran seguidor del Wednesday. Em va oferir xavalla per venir a jugar, però no m'agrada estar-me quiet a casa", va explicar Pudil en signar pel club. Una trajectòria insòlita, però que li ha permès jugar Eurocopes... i el clàssic més antic del planeta.