El rival més pintoresc: Sabah FK, un desconegut a més de 5.000 quilòmetres
Era el gran desconegut del sorteig de la Champions i li ha tocat al Barça. El Sabah FK de Bakú, el representant de l'Azerbaidjan, s'ha colat en l'elit europeu contra tot pronòstic. De fet, la seva presència en la fase de Lliga de la màxima competició continental és gairebé un miracle.
El Sabah és un nouvingut a Europa perquè, de fet, només té nou anys de vida. El club va ser fundat l'any 2017 per l'empresari Yagub Huseynov, president del grup Bridge Group, dedicat a la construcció, l'hostaleria, l'agricultura i la logística.
En la seva estrena a la Lliga local, en la Segona Divisió, va acabar cinquè... i va pujar de categoria perquè cap altre equip va poder assumir el cost de la promoció. La culminació del projecte va arribar la temporada passada amb el doblet Lliga i Copa, que va posar fi a l'hegemonia del Qarabag. Eren els primers títols per a les vitrines del conjunt de Bakú.
El viatge més llarg: 5.130 quilòmetres
El Sabah ja havia disputat, anys enrere, rondes eliminatòries de la Lliga Europa o de la Conference. La Champions ja era un altre nivell. Però ha superat la prova amb nota, i amb esforç. Per entrar en el sorteig de la fase de lligueta, al costat dels grans d'Europa, ha hagut de superar fins a quatre eliminatòries.
S'ha desempallegat del The New Saints de Gal·les, el Kuopion de Finlàndia, l'AGF de Dinamarca i el Hapoel Beer Sheva. El duel contra els israelians va ser especialment dramàtic. Van haver de remuntar en la tornada al Bank Respublika Arena i després d'una pròrroga. Així va forçar el temps extra Mutallimov, amb un gol salvador en el minut 94.
El premi serà rebre el Barça a Bakú, en el desplaçament més llarg que hauran de fer els de Hansi Flick: 5.130 quilòmetres des de Barcelona. També visitaran la capital de l'Azerbadjan el Dortmund, el Nàpols i l'Slavia. En canvi, el Sabah visitarà l'Arsenal, el Manchester United, el Vila-real i el Viking noruec.
D'un concurs de tele, a les banquetes
Fent un repàs a la plantilla del Sabah, no hi apareixen grans estrelles. De fet, segons el portal transfermarkt, el valor global dels seus futbolistes és de 17 milions d'euros. El més cotitzat és el polonès Puchacz, amb 2,5 milions. El valor de Lamine Yamal, en comparació, és de 220 milions.
Al vestidor hi coincideixen fins a 15 nacionalitats, incloent-hi l'internacional per Ruanda i amb passaport alemany Joy-Lance Mickels. Entre els destacats, hi ha futbolistes amb passat a la Lliga francesa com Solver, Khaled i Zedadka.
El gran artífex de la gesta és a la banqueta, i és lituà. Valdas Dambrauskas, de 49 anys, lidera el projecte del Sabah. En els seus inicis, es va formar al futbol anglès. Va estudiar la carrera de Ciències de l'Esport a la London Metropolitan University abans d'entrar a les acadèmies del Manchester United, el Fulham o el Brentford. I la seva primera experiència va ser amb el Kingsbury London Tigers, de la novena divisió.
Ara bé, abans d'emprendre aquesta aventura, Dambrauskas va haver d'estalviar. Al seu país, va decidir participar en el concurs "Qui vol ser milionari?", l'any 2000, i se'n van sortir prou bé. Va embutxacar-se uns diners que li permetrien viatjar al bressol del futbol. Potser no li servirien per fer-se milionari, però sí, a la llarga, per fer-se un nom a la Champions.