Les illes Marshall: obrir les portes al futbol com a recurs per sobreviure

El futbol és l'esport més popular del planeta, però un petit arxipèlag de l'oceà Pacífic encara es resistia a practicar-lo. Almenys, fins a aquest any. Les illes Marshall han creat fa poc la Federació de Futbol del país, a l'espera de poder formar una selecció nacional d'aquí poc. El país insular li ha donat les claus de la fundació a un anglès, Lloyd Owers.

Owers ha fet d'entrenador en països com ara el Canadà o els Estats Units, país del qual les illes Marshall es van independitzar l'any 1979. Tal com explica l'anglès a BBC Sport, va ser el president de l'Associació de Futbol de les illes, Shem Livai, l'encarregat de contactar amb ell. Les converses van continuar fins al punt que va rebre una oferta formal:

"Parlàvem per WhatsApp per la diferència horària. Arribat el moment, em van demanar una proposta sobre com aplicar la meva pròpia filosofia per fer créixer l'esport al país."

Des d'aquest estiu Owers ja treballa a l'estat insular. L'objectiu el marca la Federació: aconseguir formar part de la Confederació de Futbol d'Oceania i, més endavant, de la FIFA. El director tècnic explica l'ambició de "participar a la fase prèvia del Mundial i la Copa de les Nacions d'Oceania", però també de "formar part del futbol de masses". Tot i les evidents limitacions demogràfiques, es mostra optimista:

"Crec que, d'aquí deu anys, no hi ha motiu per pensar que tot això no és possible."

L'arribada del futbol a les illes Marshall té a veure amb l'evident connexió amb els Estats Units. El bàsquet i el beisbol han sigut sempre els esports predominants als arxipèlags i, ara que el "soccer" ha guanyat força als EUA, la influència ha arribat també al Pacífic. Tot i això, hi ha un motiu major, i la vida de les illes en depèn.

Com a la majoria d'arxipèlags d'Oceania, l'emergència climàtica amenaça greument les illes Marshall. En un estat amb una altura mitjana de només dos metres, la pujada del nivell del mar podria inundar gran part del terreny de la nació abans del 2050. Les Marshall, a banda, compten amb un hàndicap afegit: els Estats Units van fer servir les costes de l'arxipèlag per fer-hi proves nuclears i, avui, l'impacte encara és palpable. Amb el futbol, els marshallesos esperen fer-se veure i fer-li veure al món que el seu país corre perill real.