Artemis 2: com serà la tornada a la Terra i el complex dispositiu per recuperar els astronautes

La missió Artemis 2 tornarà finalment a la Terra aquest dissabte a la matinada. En total recorrerà més de 406.000 quilòmetres per arribar al nostre planeta.

Concretament, segons l'itinerari oficial, s'espera que la càpsula Orion, on viatgen els astronautes Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch i Jeremy Hansen, conclogui el seu trajecte fent un amaratge a l'oceà Pacífic a les 2.07 de la matinada, hora catalana, davant de la costa de Sant Diego.

Es tracta d'un moment crucial, ja que en el moment que la càpsula travessi l'atmosfera del nostre planeta agafarà una velocitat propera als 40.000 quilòmetres per hora, cosa que l'escalfarà a temperatures superiors als 2.600 graus.

Aquest retorn suposarà, a més, el punt final d'aquest viatge de deu dies, el qual ha permès a la humanitat tornar a acostar-se a la lluna després de mig segle d'abandó. 

Què passarà durant les pròximes hores?

A la 1.33 de la matinada de dissabte la càpsula Orion se separarà del mòdul ESM, l'encarregat de proporcionar energia, aigua i altres subministraments a la nau principal, on viatgen els astronautes.

Un cop això passi, la càpsula Orion farà una maniobra per elevar-se i garantir que agafa prou distància del mòdul ESM. L'objectiu és evitar que les dues peces es creuin i xoquin.

Mitja hora després s'espera que l'Orion reingressi a l'atmosfera terrestre. Aleshores la nau agafarà una velocitat de 40.000 quilòmetres per hora, cosa que farà escalfar la nau fins als 2.600 graus. La calor serà tal que es generarà plasma incandescent al voltant.

Per aguantar aquesta temperatura, la nau està equipada amb un escut tèrmic. El mòdul ESM, en canvi, es desintegrarà.

Com serà l'entrada de la nau a l'atmosfera?

Arran de l'augment de la temperatura i la velocitat, la càpsula estarà un temps incomunicada, aproximadament uns sis minuts.

Quan arribi a uns set quilòmetres i mig d'altitud s'obriran els primers paracaigudes per frenar la velocitat de caiguda fins als 500 quilòmetres per hora.

A uns tres quilòmetres sortiran tres paracaigudes petits que arrossegaran els paracaigudes grans, i llavors la càpsula passarà d'uns 200 quilòmetres per hora a 27, que és la velocitat amb què caurà al mar.

Un cop a l'aigua, a l'oceà Pacífic, s'inflaran cinc grans flotadors que la posaran en posició vertical, i es calcula que abans de dues hores haurà arribat un vaixell per rescatar-los de l'aigua.

En la missió de recuperació dels astronautes, la NASA col·laborarà colze a colze amb oficials de la Marina dels Estats Units, entre els quals també hi haurà bussejadors i quatre helicòpters.

Tots els participants en l'operació han estat entrenats extensament en aquesta missió, fins al punt que, per fer les coses realistes, la NASA fins i tot va construir una rèplica de la càpsula Orion per poder fer assajos. 

Un cop a l'aigua, com es rescatarà els astronautes?

Un cop els gestors de la missió Artemis 2 determinin exactament on aterrarà l'Orion, l'equip de recuperació navegarà cap a la zona exacta de l'amaratge en un vaixell de la Marina.

Tot i això, fins que la càpsula no sigui a l'aigua hauran de mantenir-se a certa distància. Primer, perquè durant la caiguda de la nau s'aboquen moltes deixalles, com les bosses dels paracaigudes, que poden interferir amb els helicòpters.

Després, perquè cal assegurar-se que és segur acostar-s'hi: el sistema de refrigeració de l'Orion du amoníac i altres productes químics potencialment perillosos que l'equip de recuperació no ha d'inhalar. Abans que s'hi puguin acostar, cal fer una prova de qualitat de l'aire.

Un cop completats aquests passos s'obrirà l'escotilla i els metges entraran dins l'Orion per avaluar l'estat de la tripulació.

Mentrestant, els bussejadors situaran un gran matalàs inflable davant de la càpsula. Un cop col·locat, els astronautes rebran assistència per sortir de la nau, ja que la readaptació a la gravetat terrestre els pot fer difícils coses tan senzilles com caminar.

Un cop fora seran situats al matalàs, des d'on els helicòpters els recolliran i els portaran al vaixell principal del dispositiu de salvament, on se'ls continuarà fent reconeixements mèdics.

I què passa amb la càpsula? Es recuperarà fent servir un cabrestant, que permetrà transportar-la al vaixell on hi haurà els astronautes.