Astrònoms aficionats descobreixen un cercle de ràdio estrany amb dos anells, un fenomen insòlit

Científics aficionats de l'Índia han descobert el cercle de ràdio estrany més singular i més llunyà detectat fins ara, un tipus de fenomen astronòmic d'enormes dimensions que es coneix des de fa pocs anys.

Els cercles de ràdio estranys, ORC en les sigles en anglès, són estructures molt més grans que les galàxies i estan formats per anells de radiacions que són fora de l'espectre de la llum visible.

El que han descobert ara està situat a 7.500 milions d'anys llum (del Big Bang en fa 13.800 milions), té un diàmetre de gairebé un milió d'anys llum i està format per dues anelles enllaçades. L'equip ha creat una recreació artística per poder visualitzar-lo:

Fenomen descobert fa 6 anys

No se sap encara què són ni com s'han originat els OCR: una de les hipòtesis amb què treballen els astrònoms és que siguin anells de plasma procedents d'explosions de forats negres.

El primer ORC es va descobrir fa només 6 anys, i des de llavors se n'han trobat una desena i ja hi ha uns quants candidats més, alguns dels quals tenen una galàxia al centre, que podria ser el seu origen.

El descobriment, fet per la xarxa de ciència ciutadana de l'Índia RAD@home i l'han publicat aquest mes a la prestigiosa revista britànica Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Fruit de la ciència ciutadana

És el primer ORC descobert per científics aficionats, el que es coneix com a "ciència ciutadana", i també el primer que es descobreix fent servir el radiotelescopi o interferòmetre europeu LOFAR.

Posat en marxa el 2010 als Països Baixos, des llavors el LOFAR s'ha ampliat a 7 països europeus més, entre els quals Alemanya, Polònia i França. Consisteix en unes 20.000 antenes que actuen com una única antena enorme.

Amb aquest radiotelescopi els membres del RAD@home han descobert no un, sinó tres ORC: al del doble anell li han posat el nom de RAD J131346.9+500320, i els altres dos són el RAD J122622.6+640622 i el RAD J142004.0+621715.

El segon és molt més gran que el primer: té gairebé 3 milions d'anys llum de diàmetre, més de 30 vegades el de la nostra Via Làctia, i el tercer té un diàmetre que fa la meitat d'aquest, un milió i mig.

Pratik Dabhade, del Centre de Recerca Nuclear de Varsòvia i coautor de la recerca, afirma que els OCR formen part "d'una família més àmplia d'estructures de plasma exòtiques modelades per forats negres":

"Aquests descobriments mostren que els ORC no són curiositats aïllades."

L'ORC de la doble anella el va descobrir l'astrònom aficionat Prasun Machado, que ha afirmat que l'experiència li ha "obert els ulls als patrons ocults del cosmos":

"Contribuir a la ciència ciutadana de RAD@home ha estat un gran viatge que ha superat totes les expectatives."

Els científics aficionats, millors que la IA

El pioner en el descobriment dels ORC, l'australià Ray Norris, ha remarcat que és molt difícil localitzar-los de manera automàtica, perquè encara hi ha pocs casos per, per exemple, entrenar models d'intel·ligència artificial que ho facin:

De moment la ciència ciutadana sembla que és el millor enfocament i aquests xicots sembla que estan fent una gran feina.

Hi ha en marxa la construcció de nous radiotelescopis i altres instruments que els experts asseguren que serviran per detectar més ORC, però encara queda molta feina per saber què són i com s'han originat.