Proven un dispositiu per detectar la meningitis en nadons sense haver de fer punció lumbar

La meningitis és una inflamació de les membranes que recobreixen el cervell i la medul·la espinal. Quan l'origen és bacterià o fúngic, pot ser mortal si no es diagnostica i tracta precoçment. Fins i tot quan se supera la malaltia, en poden quedar seqüeles greus, com deteriorament neurològic o trastorns cognitius.

Tot i els avenços mèdics de les darreres dècades, la meningitis continua sent una amenaça greu per a la salut infantil, especialment als països de renda baixa i mitjana, on les dificultats per a un diagnòstic precoç n'agreugen l'impacte.

La prova estàndard per diagnosticar-la és una punció lumbar, que rarament es practica a molts països amb sistemes sanitaris poc desenvolupats.

Ara, investigadors de l'Institut de Salut Global de Barcelona, IsGlobal, han liderat un estudi publicat a la revista Nature que ha validat un dispositiu d'ultrasons que pot diagnosticar la meningitis en nounats i nadons de manera no invasiva i amb molta precisió: aproximadament amb un 94% de sensibilitat i un 95% d'especificitat, els dos paràmetres que s'utilitzen per validar aquest tipus d'eines diagnòstiques.

 

Aprofita la fontanel·la dels nadons

El dispositiu que han validat, NEOSONICS, l'ha desenvolupat l'empresa New Born Solutions i el que fa és aplicar ultrasons d'alta freqüència a través de la fontanel·la oberta del nadó, és a dir, l'espai membranós entre els ossos del crani que encara no està tancat en els més petits.

"És com una mena d'ecografia, però que utilitza ultrasons d'alta freqüència."

Quique Bassat, director general d'ISGlobal, investigador ICREA i autor sènior de l'estudi, explica a Catalunya Ràdio que "pot visualitzar a través d'un espai tan petit com la fontanel·la si hi ha cèl·lules o no al líquid cefalorraquidi, sense haver de punxar i mirar aquest líquid al laboratori".

El dispositiu utilitza un algoritme de "deep learning" que analitza les imatges, fa un recompte de cèl·lules i determina si hi ha signes inflamatoris compatibles amb la meningitis.

 

Alternativa a la punció lumbar

Actualment, el diagnòstic de la meningitis requereix una punció lumbar per obtenir líquid cefalorraquidi, que posteriorment s'analitza al laboratori per detectar signes d'inflamació i un recompte elevat de glòbuls blancs vinculat a la malaltia.

Es tracta d'una prova invasiva que pot comportar riscos i és molt limitada en alguns hospitals. De fet, a llocs amb ingressos elevats, es practica de manera habitual, fins i tot en casos de sospita baixa, mentre que, en els de renda més baixa o a països amb sistemes sanitaris febles, és una prova que gairebé no es fa.

Així, molts infants no són diagnosticats correctament, amb els riscos que això pot suposar per a la seva salut.

"En el nostre entorn, el dispositiu serviria per evitar moltes puncions exploratòries i, per tant, estalvia patiment als nadons i costos al sistema sanitari", explica Bassat.

En països pobres on no es fan puncions perquè no hi ha laboratoris per fer les anàlisis, "permetria visualitzar l'abast de la malaltia i tractar precoçment els nadons que ho necessitin", afegeix.

Segons Bassat, el dispositiu també seria molt útil per fer seguiment de l'eficàcia dels tractaments: "Podríem fer mesuraments cada hora, cada dues hores, quan vulguem, i tindríem resultats en un minut per veure en temps real la resposta als tractaments".

El nou dispositiu, a més, té una bona relació entre cost i efectivitat, és portàtil i fàcil d'utilitzar i això també el faria molt útil per a pacients clínicament inestables, on la punció està contraindicada. 

Els responsables de la investigació també creuen que utilitzar-lo tindria més avantatges, com ara reduir l'ús innecessari d'antibiòtics o prevenir complicacions associades a la punció lumbar.

 

Validat amb èxit en 200 nadons

L'estudi l'ha finançat la Fundació Bill i Melinda Gates i ha servit per validar el dispositiu en més de 200 nadons, pas previ a implementar-lo a la clínica.

Tots els participants tenien menys de 24 mesos i en l'estudi el dispositiu "va ser capaç de classificar correctament 17 dels 18 casos amb meningitis que es van produir i identificar els 55 dels 58 casos on no hi havia meningitis".

En la recerca han participat els hospitals Sant Joan de Déu, La Paz i Quirón Salud, i també els hospitals Central de Maputo, a Moçambic, i l'Hôpital d'Enfants de Rabat-ibn Sina, al Marroc, que podria ser un dels primers on es podria començar a implementar el dispositiu un cop es facin els estudis en fase 3 que acabin de confirmar la seva eficàcia.