Què és el vòrtex polar i com pot afectar el temps a Catalunya
Un vòrtex polar inestable i un corrent en jet desplaçat cap al sud han marcat durant les darreres setmanes el temps a l'hemisferi nord, amb una successió de fronts i borrasques atlàntiques de gran impacte (Francis, Goretti, Harry, Ingrid, Joseph i Kristin).
Tot seguit expliquem en què consisteix la configuració atmosfèrica que, a Catalunya, ha ratificat la recuperació dels embassaments, després d'un llarg període de sequera, i ha portat gruixos de neu molt importants a tot el Pirineu.
El vòrtex polar i el corrent en jet
El vòrtex polar és una gran massa d'aire molt fred, especialment intensa durant l'hivern, que gira al voltant del pol nord a l'estratosfera, a entre uns 15 i uns 50 quilòmetres d'altura. Els vents d'oest circumval·len aquesta reserva d'aire extremadament fred.
Per altra banda, en un altre nivell, tenim el corrent en jet ("jet stream"), una mena d'autopista de vents molt forts que circula per la troposfera, a uns 10-15 quilòmetres d'altura.
El corrent en jet "guia" les borrasques i marca un límit entre les masses d'aire: separa l'aire més càlid de les latituds mitjanes de l'aire més fred dels pols.
El vòrtex i el corrent en jet formen un sistema connectat: quan el vòrtex polar és fort i compacte, tendeix a mantenir el fred confinat a latituds altes.
Quan es debilita o, fins i tot, es fragmenta, com està passant enguany, permet que grans bosses d'aire fred es desplacin cap al sud.
Amb un vòrtex polar alterat, el jet deixa de ser rectilini i es torna més ondulat, i baixa de latitud en forma de meandres. El resultat és que les pertorbacions atlàntiques tenen via lliure per entrar de ple a la península Ibèrica i a Catalunya.
Naturalment, el fenomen no és exclusiu de les nostres contrades. A l'altra banda de l'Atlàntic, als Estats Units, el mateix desplaçament d'aquest corrent cap al sud està provocant onades de fred intens i fortes nevades.
Mentre aquí rebem aire humit i relativament temperat de l'Atlàntic, allà reben de ple irrupcions d'aire àrtic.
Com s'inestabilitza el vòrtex polar?
L'afebliment o ruptura del vòrtex polar pot tenir origen en un escalfament estratosfèric sobtat ("sudden stratospheric warming" o SSW), un augment ràpid de la pressió i la temperatura a l'estratosfera polar, capaç d'implicar augments de temperatura de fins a 50 °C o més en pocs dies.
El vòrtex polar i l'escalfament global
Existeix debat científic sobre la incidència del canvi climàtic derivat de l'escalfament global sobre el sistema format pel vòrtex polar i el corrent en jet.
D'entrada, sabem que les regions polars s'estan escalfant més ràpidament que la mitjana global, un fenomen conegut com a amplificació àrtica, impulsat per la pèrdua de gel marí.
L'escalfament de l'Àrtic fa que es redueixi el gradient tèrmic entre el pol i les latituds mitjanes, i diversos estudis vinculen això amb un corrent en un vòrtex i un corrent en jet més feble i ondulat, i amb un augment del nombre i la intensitat d'aquest tipus d'esdeveniments.
En canvi, altres estudis minimitzen l'efecte de l'amplificació àrtica, o suggereixen que no hi ha cap vincle causal entre la pèrdua de gel marí àrtic i el corrent en jet: atribueixen les variacions del corrent en jet a la variabilitat interna.
Per tant, tot i que la majoria d'evidències apuntarien a la primera opció, encara no hi ha un consens absolut sobre el tema.