La nau "New Horizons" de la NASA s'acosta a només 14.000 km de Plutó, la màxima aproximació mai aconseguida
La investigació espacial ha tornat a fer història, quan la nau "New Horizons" de la NASA ha aconseguit arribar a només uns 13.700 quilòmetres de Plutó, la màxima aproximació que s'ha aconseguit mai a un dels cossos més desconeguts del sistema solar. La nau ha recorregut més de 4.500 milions de quilòmetres des que va ser llançada a l'espai, ara fa deu anys.
En concret, ha estat a les 13.50 del migdia quan la "New Horizons" s'ha convertit en l'objecte construït per l'home que més a la vora ha passat de la superfície de Plutó; de fet, la distància que ha separat la sonda del planeta nan ha estat més petita que la que hi ha, per exemple, entre la Terra i els nostres satèl·lits de comunicacions.
Durant el moment de màxim acostament, els set sensors amb què va equipada aquesta sonda, de només 500 quilos, s'han posat en funcionament per enregistrar dades com ara la composició i l'activitat de l'atmosfera del planeta i fer fotografies de la superfície.
S'esperen imatges d'un detall espectacular, com les que han anat arribant, segons els científics responsables de la missió. L'investigador de la missió "New Horizons" John Spencer ha explicat, en aquest sentit: "És realment increïble, el que estem veient ara. Ha estat una aproximació gradual, i cada imatge és una mica millor. Ara, cada dia ens permet obtenir tota una nova visió de Plutó que ens està dient coses que fins ara no havíem sentit."
Taronja i amb una gran atmosfera
Precisament, gràcies a les dades i fotos que ha enviat la "New Horizons" s'ha sabut, per exemple, que té un to taronja, que l'atmosfera que l'envolta és tan gran que hi cabria la Terra o que la superficie és plena d'accidents geogràfics.
La nau viatja a la velocitat més alta aconseguida mai, 43.000 quilòmetres per hora, raó per la qual no ha pogut entrar en òrbita al voltant de Plutó. Després d'estudiar-lo durant les hores de màxima aproximació al planeta, la "New Horizons" continuarà cap al seu següent destí, el cinturó de Kuiper, on arribarà d'aquí a tres anys, per estudiar de prop alguns dels seus asteroides.
La missió no se sabrà si ha tingut èxit fins que no arribi el primer senyal, previst cap a les tres de la matinada de dimecres.
Quan la "New Horizons" va començar el seu viatge, fa prop de deu anys, Plutó encara era un planeta i només se'n coneixia un satèl·lit, Caront. Ara, després de recórrer 4.500 milions de quilòmetres, la sonda arriba al seu destí i es troba amb un Plutó degradat a planeta nan o, simplement, objecte transneptunià, i envoltat de cinc llunes conegudes.
