Bezos tensa la batalla espacial amb Musk amb la posada en òrbita del coet New Glenn

El coet New Glenn de Blue Origin, la companyia espacial fundada per Jeff Bezos, ha acomplert amb èxit la seva primera missió de prova, aquest dijous. L'èxit de la missió, arribar a l'òrbita terrestre baixa, és un pas vital per al magnat d'Amazon, perquè el situaria com a alternativa a SpaceX d'Elon Musk en la cursa de la indústria espacial.

Just abans de la presa de possessió de Trump a la Casa Blanca, Bezos i Musk, els dos homes més rics del món, han iniciat el 2025 un pols que té l'objectiu de portar la NASA a la Lluna i la humanitat a Mart.

Bezos posa en òrbita el coet de transport

Finalment, després de quatre ajornaments, el potent coet New Glenn --nom en honor a John Glenn, el primer nord-americà que va orbitar la Terra-- s'ha enlairat aquesta matinada des d'una plataforma de Blue Origin, a l'estació del Centre de la Força Espacial de cap Canaveral, a Florida, als Estats Units.

És un gegant de 98 metres d'alçària, equivalent a 30 pisos o l'alçària de l'estàtua de la Llibertat, que té un primer propulsor reutilitzable i set motors BE-4, fabricats per Blue Origin i que ja van ser usats l'any passat als Vulcan Centaur del consorci privat United Launch Alliance (ULA).

La missió s'ha pogut dur a terme després de quatre ajornaments, els dos primers a causa de males condicions meteorològiques a l'àrea on s'havia situat l'embarcació per recuperar el propulsor.

Així mateix, dilluns a la matinada, quan faltaven pocs minuts per a l'enlairament, els enginyers de la missió van haver de suspendre el llançament a causa de la formació de gel en un dels sistemes. Es va anunciar un altre intent per a la matinada de dimarts malgrat que, al final, el mal temps va obligar a tornar a cancel·lar l'enlairament.

Finalment, ha estat aquest dijous quan, a les dues de la matinada hora local, el coet s'ha enlairat. Dotze minuts més tard, la nau ha arribat a una altitud màxima de més de 19.000 quilòmetres, a l'òrbita terrestre baixa. 
 

El propulsor no aterra amb èxit

Centenars d'empleats de la seu de l'empresa a Kent, Washington, i la seva fàbrica de coets a cap Canaveral, Florida, han aplaudit mentre la vicepresidenta de Blue Origin, Ariane Cornell, anunciava aquesta fita tan esperada. 

El propulsor reutilitzable del primer segment de l'aparell havia d'aterrar en una barcassa a l'oceà Atlàntic, però a 15 minuts de l'enlairament, Cornell ha confirmat que l'havien perdut.

"La telemetria del coet s'ha apagat minuts després de l'enlairament", ha dit, tot i que havia iniciat el descens controlat i ha estat a punt d'aterrar amb èxit:

"Sabíem que aterrar la primera etapa al primer intent era ambiciós. N'aprendrem, perfeccionarem i aplicarem aquests coneixements al nostre pròxim llançament a la primavera."

Blue Origin ha assegurat que el principal objectiu de la missió era aconseguir entrar en òrbita. Malgrat això, si el coet reutilitzable hagués pogut aterrar, hauria situat la companyia de Bezos a l'altura tècnica de SpaceX, que va fer aterrar amb èxit el seu propulsor Starship a l'octubre.

Elon Musk felicita Jeff Bezos per l'èxit del llançament

El magnat tecnològic Elon Musk ha felicitat directament Jeff Bezos pel llançament del coet. "Enhorabona per assolir l'òrbita en el primer intent! @JeffBezos", ha escrit Musk al seu compte de X:

Tot i que Musk elogia Bezos per assolir l'èxit al "primer intent", no diu res de l'aterratge fallit del propulsor.

De fet, SpaceX es prepara per fer la sisena prova del seu propulsor reutilitzable Starship aquest dijous a partir de les quatre de la tarda hora local.

Encara que les fites de Blue Origins estan lluny de les de SpaceX, Bezos comença a pitjar l'accelerador i aquesta matinada s'ha acostat força al seu rival.
 

El negoci dels satèl·lits i del transport espacial

De tota manera, la missió NG-1 es considera un èxit i suposa el primer pas perquè aquesta nova gamma de coets de Blue Origin obtingui les certificacions necessàries que li permetin emprendre missions de Seguretat Nacional del govern dels Estats Units, com ara transportar satèl·lits i altres càrregues pesants de clients privats.

El New Glenn conté set potents motors que li permeten volar a més de 28.000 quilòmetres per hora, velocitat amb què ha arribat aquest dijous a l'òrbita terrestre baixa i fins i tot a la geoestacionària (a més de 36.000 quilòmetres de la Terra).

A més, disposa d'un carenat de set metres que li atorga més volum per a la càrrega útil que els coets de classe més petita, de carenat de cinc metres, i per això el New Glenn és capaç de transportar fins a 45 tones mètriques a l'òrbita baixa terrestre.

És a l'interior del compartiment de càrrega del New Glenn on ha viatjat una versió de prova del de Blue Ring Pathfinder, el mòdul de transport de càrregues útils que Blue Origin ha dissenyat per operar en diverses òrbites. És una nau espacial maniobrable que la companyia té previst vendre al Pentàgon i altres clients comercials per a missions de seguretat nacional i servei de satèl·lits.

Blue Origin es vol posicionar com a segona alternativa per al govern nord-americà i clients particulars i competir davant el Falcon Heavy de SpaceX, de menys alçària, 70 metres, però amb capacitat de fins a 64 tones mètriques de càrrega i amb onze missions reeixides.

Blue Origin vs. SpaceX

El New Glenn és la carta de presentació amb què Blue Origin es posa en pista per a la cursa espacial que es disputen companyies privades, i en què SpaceX és líder indiscutible.

Fins ara, la firma de Bezos, fundada el 2000, ha tingut èxits modestos i els ha aconseguit amb el seu coet reutilitzable per a vols suborbitals New Shepard, amb què ha portat clients particulars fins a les fronteres de l'espai, a uns 96 quilòmetres d'altitud, i a més ha fet algunes proves científiques en microgravetat.

Per contra, només el 2024, SpaceX ha fet volar els seus coets Falcon Heavy i Falcon 9 un total de 134 vegades. Així mateix, Musk ha enviat uns set mil Starlinks, els seus satèl·lits de banda ampla. 

Jeff Bezos vol rivalitzar amb SpaceX en el negoci de llançament de satèl·lits amb els més de 3.000 satèl·lits Kuiper que Blue Origin té fent cua després dels ajornaments de la missió. Per això, l'èxit que acaba d'obtenir és clau per als interessos del multimilionari d'Amazon.

Un gran client és la NASA, que ha encarregat a les dues companyies el desenvolupament de mòduls d'aterratge de tripulació i càrrega per a les futures missions del programa Artemis, amb què l'agència espacial nord-americana busca tornar al satèl·lit terrestre, la Lluna.