Una placenta artificial per salvar prematurs extrems, provada amb èxit en ovelles
Augmentar les possibilitats de supervivència dels nadons prematurs extrems --els nascuts amb sis mesos o menys de gestació-- i minimitzar les seqüeles que pateixen. Amb aquest objectiu, un equip d'investigadors del centre clínic i d'investigació BCNatal, adscrit a l'Hospital Clínic i a l'Hospital Sant Joan de Déu, ha desenvolupat un sistema de placenta artificial que, en la primera fase de dos anys i mig, ha aconseguit una supervivència d'un fetus d'ovella de fins a 12 dies.
Els resultats d'aquesta recerca s'han presentat aquest dilluns a Barcelona.
Abans dels sis mesos d'embaràs, els pulmons, els intestins i el cervell del fetus estan poc desenvolupats i no estan preparats per funcionar de manera correcta. Amb menys d'un quilo de pes, aquests nounats necessiten suport respiratori i alimentació per via intravenosa per poder-se mantenir amb vida. Això pot provocar complicacions i tenir un impacte en el futur.
Segons la investigació, liderada pel doctor Eduard Gratacós, la placenta artificial --que vol reproduir i prolongar les condicions fisiològiques de l'úter matern-- pot ser una solució que millori la qualitat de vida d'aquests nounats i els permeti el desenvolupament correcte dels òrgans.
"És un dels projectes de recerca més disruptius i singulars que es poden realitzar avui en medicina fetal. Disposar d'una plataforma experimental com la que ens construirà, ja permetrà investigacions paral·leles de gran importància per entendre el desenvolupament fetal normal i anormal", assegura Gratacós.
Com ho han fet?
El primer prototip de placenta artificial consta d'un contenidor translúcid fabricat amb material biocompatible i connectat a un sistema de circulació de líquid amniòtic que permet mantenir el fetus en un entorn líquid aïllat dels estímuls exteriors, però accessible per fer controls ecogràfics i monitorar el fetus. Aquesta vigilància es pot fer en temps real de forma remota.
L'equip de BCNatal, centre de referència internacional en medicina fetal i neonatal, també ha creat un sistema de circulació extracorpòria que simula el que es produeix de manera natural a la vida intrauterina. Ho fa a partir d'una membrana oxigenadora i un sistema de peces que faciliten la circulació sanguínia i la seva oxigenació.
El "naixement", el proper pas
En la segona fase del projecte, impulsat per la Fundació La Caixa, que hi aportarà 4,3 milions d'euros més, l'objectiu és ampliar el temps de supervivència dels 12 dies actuals a més de 3 setmanes.
A més, en un termini de tres anys, l'equip vol dissenyar els protocols per a la transició a la vida neonatal --és a dir, el "naixement" del fetus-- des de la placenta artificial a la vida extrauterina, de manera que comenci a utilitzar els seus pulmons com qualsevol nadó acabat de néixer.
L'equip també farà experiments en un altre model animal gros --com el porcí--, avaluarà els efectes a llarg termini en el desenvolupament cerebral, cardíac, pulmonar i metabòlic, i farà tots els preparatius ètics i legals perquè es pugui aprovar un primer estudi clínic en el context de teràpia d'ús compassiu.
En la recerca hi participen més de 35 investigadors de diferents disciplines i hi col·laboren 35 professionals més. A més, el projecte disposa de diversos comitès supervisors amb experts en àmbits com els drets reproductius o la bioètica, i mares i pares d'infants prematurs.
Només hi ha quatre grups més al món --a Filadèlfia i Michigan, als Estats Units; un consorci Austràlia-Japó, i Toronto, al Canadà-- que han desenvolupat models experimentals similars amb avenços significatius els últims anys.
