Descobreixen una immensa barrera de corall a les Galápagos, clau per estudiar els oceans
Com eren els oceans del passat? Els científics confien poder-ho entendre millor gràcies al descobriment excepcional que han fet a les illes Galápagos: han localitzat una immensa barrera de corall que s'estén al llarg de diversos quilòmetres a la part central de l'arxipèlag, entre les illes Santa Fe i San Cristóbal, a una profunditat d'entre 400 i 600 metres. S'ubica al cim d'una muntanya submarina que no s'havia cartografiat.
L'expedició Galápagos Deep 2023, dirigida per investigadors britànics, nord-americans i equatorians, ha permès localitzar el que han anomenat banya de corall, que té forma de mitja lluna, on viuen comunitats marines riques, diverses i potencialment úniques.
"Les Galápagos ens tornen a sorprendre!", ha expressat el ministre de Medi Ambient de l'Equador, José Dávalos.
Molt corall viu i una finestra al passat
És "el primer registre d'una barrera de corall d'aigües profundes (...) que ha sobreviscut en l'estat original durant milers i milers d'anys", en contrast amb el fons marí d'altres parts del món, que està "molt alterat" per la pesca industrial. Qui ho afirma és l'oceanògraf Stuart Banks, investigador marí principal de la Fundació Charles Darwin i integrant de l'equip internacional que inspecciona la zona des del buc nord-americà R/V Atlantis.
Banks considera que els coralls descoberts "probablement tenen milers d'anys de creixement".
El fenomen meteorològic del Niño dels anys 1981-1982, i també del 1997-1998, va fer que es perdessin "més del 97% de les barreres estructurals de corall de les Galápagos".
Ara, les més extenses són a les illes de Wolf i Darwin, i encara hi ha moltes incògnites de la descoberta que s'ha fet. Els científics han pogut recórrer poc més d'un quilòmetre de l'escull de corall, però calculen que és "molt més extens".
"És una troballa important perquè són ecosistemes que no s'havien estudiat mai abans. Ens comprometem a continuar-los monitorant per preservar els ecosistemes i la biodiversitat que hi hem trobat", ha afirmat el director del Parc Nacional de les Galápagos, Danny Rueda.
"Hi ha moltes espècies de meduses, diferents formes de vida, que de vegades semblen gairebé extraterrestres", afirma. Taurons i grups de crancs que semblen llagostes són alguns dels exemplars que han vist els investigadors.
El que més els ha cridat l'atenció ha estat que "la major part de l'escull és (corall) viu" --més del 50%, que és una proporció "molt més alta que en altres parts del món".
La importància de la troballa rau no només en la gran biodiversitat viva que hi ha, sinó també en els coralls fòssils, perquè són una "finestra al passat" que permetrà estudiar les condicions del mar "de fa centenars de milers d'anys", com destaca Banks:
Estem contents d'anunciar que hem descobert aquests coralls immensos i antics, els únics adaptats a aquests entorns profunds i freds. El més sorprenent és que formen estructures antigues. No havíem trobat mai coralls tan desenvolupats a aquesta profunditat. Tenen, com a mínim, diversos milers d'anys. I estan en l'estat original.
Fins ara, les exploracions a les Galápagos, el laboratori natural que va permetre a Darwin desenvolupar la teoria de l'evolució i selecció natural de les espècies, s'han centrat bàsicament en la part terrestre i pocs metres de la línia de la costa.
S'espera que l'estudi de la reserva marina ajudi a entendre el passat dels oceans per comprendre millor la crisi climàtica actual. "Sabem més de la superfície de Mart que dels nostres oceans", conclou Banks.
