Descriuen un gegant marí de 18 metres que va viure fa 244 milions d'anys
Tenia el cap tan llarg com un piano de cua o més gran que una vaca. I no és cap exageració. És un ictiosaure, un rèptil que va viure al mar fa 244 milions d'anys i que és un dels animals més grans que mai han existit.
El van trobar fa uns anys ben lluny de l'actual oceà, en unes muntanyes de Nevada, uns investigadors que ara descriuen les seves característiques a la revista Science. L'estudi l'ha fet un equip alemany i nord-americà encapçalat per Martin Sander, de la Universitat de Bonn i del Museu d'Història Natural del comtat de Los Angeles.
Els ictiosaures es troben entre els primers vertebrats que van viure a l'oceà després de la gran extinció del Permià-Triàsic, que es va produir fa uns 252 milions d'anys en la frontera entre aquests dos períodes geològics. Van existir fins fa 66 milions d'anys.
Aquest exemplar pertany a una nova espècie que ha rebut el nom de "Cymbospondylus youngorum". El camí fins a l'aparició de l'article ha estat llarg. El fòssil es va descobrir el 1998, però les dificultats per accedir a les muntanyes on es trobava van fer posposar les excavacions fins al 2011. Van acabar el 2016 i les restes --crani, espatlla i húmer- es van enviar al Museu d'Història Natural del comtat de Los Angeles per a la seva preparació.
Per la mida del crani, dos metres, els investigadors calculen que devia tenir 18 metres de longitud total. Això li permetria rivalitzar avui amb els catxalots, però quedaria petit davant de les balenes blaves més grans, que poden arribar als 30 metres.
Una evolució ràpida
Això demostra que en aquell temps als oceans hi havia prou aliment per mantenir aquests animals gegantins. Ho revela l'estudi dels fòssils marins trobats a la mateixa zona, que podien proporcionar prou energia a exemplars com aquest.
Però una de les coses que més ha sorprès els científics és que l'espècie va arribar a aquesta mida en només uns 2,5 milions d'anys d'evolució. Creuen que el seu ancestre més antic devia mesurar tot just un metre.
En comparació, a les balenes els va costar uns 45 milions d'anys d'evolució arribar a les mides actuals.
Una altra lliçó és que una mida tan gran no garanteix la supervivència, com comenten en un article que acompanya l'estudi Lene Delsett i Nicholas Pyenson, de l'Smithsonian Institution. I afegeixen: "Això és una valuosa lliçó, especialment si volem mantenir la presència, entre nosaltres, dels gegants marins supervivents que contribueixen al nostre propi benestar".
