El primer test per diagnosticar la covid a partir de l'alè, autoritzat als Estats Units
L'FDA, l'agència que regula aliments, fàrmacs i instruments mèdics als Estats Units, va autoritzar dijous passat l'ús d'emergència del primer aparell que pot detectar la presència del SARS-CoV-2 analitzant l'alè.
En un comunicat, l'FDA va anunciar que donava llum verda a l'InspectIR COVID-19 Breathalyzer, dissenyat i fabricat per InspectIR Systems, una empresa molt petita amb seu a Frisco, Texas. L'ús d'emergència permet autoritzar tractaments o dispositius que encara no hagin estat del tot validats però que es consideren útils en situacions especials.
El sistema presenta diversos avantatges, com ara que fa innecessari prendre mostres de mucosa i que els resultats arriben en tot just tres minuts.
També té inconvenients: l'aparell és gran com una maleta i la prova només es pot fer en consultoris mèdics, hospitals o unitats mòbils preparades. L'anàlisi l'ha de fer una persona preparada i sota la supervisió de personal sanitari autoritzat.
El funcionament es pot veure en aquest vídeo:
L'aparell es basa en la detecció de compostos orgànics volàtils que alliberen les persones amb infecció pel coronavirus. Segons el comunicat de l'FDA, el mètode ha estat validat en un estudi amb 2.409 persones, entre les quals n'hi havia que tenien símptomes de covid i d'altres que no. Es van poder identificar el 91,2% de persones portadores de virus i l'especificitat, el percentatge de resultats negatius correctes, va ser del 99,3%.
Això implicaria que un resultat negatiu confirmaria del tot que la persona no té covid. En cas que el test doni positiu, s'ha de confirmar amb una PCR.
L'aparell és com un petit laboratori on l'alè s'analitza per mètodes ben usuals per als químics: cromatografia de gasos i espectrometria de masses. Això permet detectar la presència de cinc compostos químics presents en l'alè de les persones portadores del virus. L'empresa ha dit que no pot revelar quins són aquests cinc compostos que analitza.
I això fa que molts metges i investigadors siguin prudents, tot i l'autorització de l'FDA. Així, Susan Butler-Wu, microbiòloga clínica de la Universitat del Sud de Califòrnia, declarava al New York Times que volia veure dades independents sobre el rendiment del dispositiu i més detalls sobre quines substàncies detecta:
L'ús de compostos orgànics volàtils no està encara ben desenvolupat per diagnosticar infeccions. No em sentiria còmoda fent-la servir per diagnosticar pacients abans d'obtenir més dades en el món real.
En canvi, per Jeff Shuren, director del centre de l'FDA per a Dispositius i Salut Radiològica, és un bon exemple del ràpid desenvolupament dels tests de covid:
L'FDA continua donant suport al desenvolupament de proves innovadores de la covid amb l'objectiu d'avançar en tecnologies que ajudin a fer front a l'actual pandèmia i posicionar millor els Estats Units per a la propera emergència de salut pública.
InspectIR Systems espera poder produir uns 100 instruments a la setmana. Cadascun podria analitzar 160 mostres al dia. Això implicaria augmentar cada mes la capacitat de fer proves en unes 64.000.
Però l'empresa ha explicat que passaran encara entre 10 i 12 setmanes fins que l'aparell arribi al mercat. El preu no s'ha establert, però es calcula que cada test costarà entre 10 i 12 dòlars, aproximadament entre 9 i 11 euros.
Detectar per l'alè o pel soroll de la respiració
En un article publicat fa un any a la revista ACS Sensors, investigadors de Suïssa, Israel i Itàlia avaluaven les possibilitats dels tests d'alè. Ho consideraven el mètode més atractiu per complementar la resta de tests i poder controlar així l'evolució de la pandèmia amb un sistema ràpid i no invasiu.
En l'article repassaven els aspectes tècnics d'aquests tests i afirmaven que podrien ser un punt d'inflexió per contenir l'expansió del coronavirus i controlar de forma continuada l'estat dels malalts i la població d'alt risc.
Hi ha diversos aparells per detectar la covid a partir de l'alè que s'estan assajant, però de moment no tenen prou interès comercial degut al cost que tindrien i a les dificultats d'ús. Un dels últims estudis publicats apunta a una possibilitat encara més innovadora: detectar la covid analitzant el soroll de la respiració de la persona.
La descripció d'aquest mètode l'han feta Mohanad Alkhodari i Ahsan H. Khandoker, de la Universitat del Califa a Abu Dhabi, i s'ha publicat a la revista PLOS One aquest mes de gener.
Els autors descriuen la informació que pot revelar el soroll de la respiració, recollit amb un micròfon o un telèfon intel·ligent, per detectar infeccions respiratòries. Van fer una prova amb 480 sons, la meitat dels quals provenien de parts superficials i d'altres de zones més profundes de l'aparell respiratori. Corresponien a 120 persones amb covid i a 120 persones sanes.
Segons els autors, l'estudi suggereix que l'anàlisi d'aquests sons amb un sistema d'intel·ligència artificial pot ser un indicador prometedor de covid. Afirmen que el sistema va tenir una precisió del 94,58% per distingir individus amb covid i individus sans.
Tot i això, encara deu quedar molt de camí fins que un sistema tan còmode com aquest es pugui fer servir a gran escala.
