Una infecció en la infància podria contribuir a l'augment de casos de càncer de còlon en joves

Una infecció en la infància podria augmentar el risc de desenvolupar un càncer colorectal en el futur. Segons un estudi de la Universitat de Califòrnia San Diego (EUA) i del Centre Nacional d'Investigacions Oncològiques (CNIO), a Madrid, l'exposició durant els primers anys de vida a una toxina produïda per soques nocives del bacteri intestinal E.coli produeix mutacions genètiques que poden desencadenar aquests tumors en menors de 50 anys.

Si bé els resultats del treball, publicat a la revista científica Nature, no estableixen que la causa del càncer colorectal en gent jove sigui la infecció per aquesta toxina, sí que obren la porta, per una banda, a dissenyar proves de detecció precoç, i, per altra banda, a fer intervencions primerenques per eliminar de manera segura les soques bacterianes nocives per tractar de prevenir així l'aparició de la malaltia.

Principal causa de mort per càncer el 2030

Malgrat que el càncer és una malaltia associada a l'envelliment, fa prop de tres dècades que s'està constatant que cada cop hi ha més persones joves que desenvolupen tumors colorectals a escala global. En aquest sentit, els darrers 20 anys la incidència de la malaltia s'ha duplicat cada dècada sense que se sàpiga per què. En cas de continuar aquesta tendència, el càncer colorectal es convertirà en la principal causa de mort per aquesta malaltia en gent jove el 2030.

Els menors de 50 que en pateixen no acostumen a tenir antecedents familiars, i tampoc presenten factors de risc coneguts, com ara obesitat o hipertensió, d'aquí que els oncòlegs hagin apuntat a l'augment dels índexs d'obesitat global, en augment, al consum més elevat de productes ultraprocessats o al sedentarisme com a potencials desencadenants.

La colibactina, una toxina bacteriana

Ara, a aquests potencials factors s'hi sumaria la colibactina, una toxina que produeixen algunes soques perjudicials -no totes ho són- d'un bacteri habitual de la microbiota intestinal, E.coli.

Els investigadors han vist que aquesta toxina té la capacitat d'alterar l'ADN de les cèl·lules durant la infància i d'imprimir mutacions que poden ser motor, anys després, de tumors colorectals.

Per arribar a aquesta conclusió, els investigadors van analitzar l'ADN de 981 tumors colorectals procedents de pacients d'11 països d'Europa, Nord-amèrica, Sud-amèrica i l'Àsia. La majoria procedien de persones més grans de 70 anys, però 132 eren d'individus joves. A l'estudi no es recullen dades de Catalunya ni d'Espanya, però.

Van observar que les marques de les mutacions genètiques causades per la colibactina eren tres cops més freqüents en els tumors dels individus joves que en els de més edat. A més, aquella mateixa 'signatura' de mutacions tenia una major prevalença en països amb una incidència més elevada de càncer en menors de 40 anys.

"Aquestes signatures de mutacions són una mena de registre històric en el genoma", apunta Ludmil Alexandrov, investigador de la Universitat de Califòrnia San Diego i autor principal de l'estudi, que rebla que "l'exposició a colibactina a edats primerenques de vida promou el càncer colorectal d'aparició precoç".

Tot i que l'estudi no demostra que la colibactina provoqui càncer en gent jove, sí que posa de manifest que el bacteri E.coli hi està implicat.

I això, consideren els autors del treball, obre molts interrogants, com ara com i per què els infants estan exposats a aquesta toxina, si es pot prevenir mitjançant canvis en l'estil de vida que repercuteixin en la microbiota intestinal, com ara l'alimentació o si es poden fer intervencions per restaurar aquesta microbiota amb probiòtics.

Per Isabel Portillo, investigadora del grup de biomarcadors en càncer de l'institut d'investigació sanitària Biobizkaia, en declaracions al Science Media Center, aquest estudi "avança en el coneixement sobre la gènesi i desenvolupament del càncer" i "aporta una nova evidència d'un possible marcador associat al càncer colorectal". Tanmateix, reivindica la necessitat de fer més estudis que corroborin aquests resultats i facin llum sobre el paper del microbioma.

Canvi de concepte

Els resultats suposen un canvi de concepte en mostrar que els càncers poden tenir el seu origen no tan sols en exposicions ambientals o microbianes durant la vida adulta, sinó també en la infantesa, dècades abans del diagnòstic. Alexandrov conclou:

"Això canvia la nostra manera de pensar sobre el càncer. No es tracta només del que passa a l'edat adulta, sinó també en la primera dècada de vida, fins i tot en els primers anys."