Jessica Watkins fa història com la primera astronauta negra que passarà mesos a l'EEI

La càpsula SpaceX Dragon Freedom s'ha enlairat aquest dimecres de cap Canaveral, a Florida, dins d'un coet Falcon 9. La destinació: l'Estació Espacial Internacional (EEI), on s'ha acoblat després d'un viatge de més de 16 hores.

A l'interior de l'EEI ara ja hi ha Jessica Watkins, que s'ha convertit en la cinquena dona negra que viatja a l'espai i la primera que s'incorpora a l'estació espacial per a una missió llarga, que durarà almenys sis mesos.

Watkins va néixer a Maryland fa 33 anys i va créixer a Colorado. Geòloga de formació, va fer el doctorat a la Universitat de Califòrnia Los Angeles (UCLA) sobre la superfície de Mart.

El 2017 va incorporar-se a la NASA, on va fer dos anys de formació com a candidata a astronauta. A l'agència espacial americana ha participat en anàlisis per a la missió Curiosity, en disseny de sistemes per a la missió Mars 2020 o ha estat membre de la missió Aquarius, entre d'altres.

Abans que Watkins, les úniques dones negres que havien viatjat a l'espai eren Mae Jemison, Stephanie Wilson i Joan Higginbotham, de la NASA, i l'astronauta privada Sian Proctor.

A hores d'ara, a la plantilla de la NASA hi ha dues astronautes afroamericanes que encara no han viatjat a l'espai però està previst que ho facin: Yvonne Cagle i Jeanette Epps.

Sis mesos a l'Estació Espacial Internacional

A la càpsula SpaceX que ha viatjat cap a l'Estació Espacial Internacional hi van tres astronautes de la NASA i una de l'Agència Espacial Europea.

A més de Watkins, l'expedició la formen el comandant Kjell Lindgren i el pilot Robert Hines, de la NASA, i la italiana Samantha Cristoforetti, de l'Agència Espacial Europea (ESA).

Per a Hines i Watkins és el primer vol espacial, mentre que per a Lindgren i Cristoforetti és el segon. Cristoforetti, l'única dona astronauta en actiu de l'ESA, desenvoluparà la missió Minerva, dins la qual realitzarà i donarà suport a més de 35 experiments, tant europeus com internacionals.

Els astronautes viatgen amb dos animals de peluix, una tortuga i un mico, que durant el viatge s'anaven passant els uns als altres o bé flotaven per la cabina.

Allà, els espera un equip de set astronautes. Durant un breu període de temps, a l'EEI hi viuran onze persones fins que, d'aquí uns dies, quatre tornin a la Terra.

Investigacions de cara a futures estades a la Lluna i Mart

A bord de l'Estació Espacial Internacional duran a terme investigacions que serviran perquè la NASA es prepari de cara a estades més llargues a la Lluna i, també, Mart.

Les investigacions giraran al voltant de la ciència dels materials, les tecnologies de la salut i la ciència de les plantes, amb l'objectiu de preparar-se per a l'exploració humana més enllà de l'òrbita terrestre.

Durant els sis mesos que passaran a l'EEI faran més de 200 experiments científics i tècnics. A més, probablement faran dues passejades espacials per canviar els panells solars de la veterana estació orbital.

Alguns dels experiments previstos són estudis de materials orgànics, la recerca de solucions per a malalties degeneratives oculars, tasques sobre com curar ferides suturades en microgravetat o l'envelliment del sistema immunològic.