La investigació amb macacos a Harvard que enfronta científics sobre el maltractament animal
L'etern debat ètic sobre l'experimentació científica amb animals ha obert un nou front als Estats Units, on s'està qüestionant l'ús de macacos acabats de néixer per investigar la visió humana.
En concret, s'ha acusat la neurobiòloga Margaret Livingstone, de la Universitat Harvard, d'arribar a cosir les parpelles d'animals nounats per fer aquestes recerques.
El detonant ha estat la publicació d'un article de Livingstone que la revista científica PNAS ha destacat com a principal del mes de setembre.
Demanen a la revista que retiri l'article
Qui ha pres la iniciativa del debat ha estat Catherine Hobaiter, primatòloga de la Universitat St. Andrews d'Escòcia, que ha enviat una carta a la revista demanant-li que retiri l'article.
En aquesta carta, que han signat també més de 250 investigadors, Hobaiter qualifica els experiments de "pràctiques poc ètiques" que "han fracassat per fer avançar el coneixement científic":
Experiments com aquest no afegeixen cap contribució significativa al nostre coneixement sobre el comportament dels primats o els humans.
La carta també qualifica l'article de Livingstone d'"obsolet", perquè la meitat de les referències que utilitza són de fa més de 50 anys, i l'article més recent citat té 10 anys.
Investigar l'activitat cerebral en absència de visió
Els experiments denunciats consisteixen a separar macacos acabats de néixer de les seves mares i privar-los del sentit de la vista per estudiar l'activitat cerebral que tenen.
Segons sembla, va ser el 2016 que es van cosir les parpelles d'alguns animals per aconseguir-ho, però des de llavors la privació de la vista s'hauria fet posant-los unes ulleres.
Livingstone fa més de 40 anys que treballa amb macacos al seu laboratori per investigar quines són les parts del cervell dels primats i dels humans responsables del reconeixement de cares.
El trauma per a mares i fills separats a la força
Entrevistada per la revista Science, Hobaiter ha dit que la separació de les mares ja és un maltractament que marca les vides dels macacos, tant dels nadons com de les mares:
Com a científica, em pregunto què estem aprenent que no podríem aprendre d'una altra manera, i com a ésser humà, estic horroritzada.
Aquesta revista ha donat veu a una col·lega de Livingstone a Harvard, Bertha Madras, que afirma que els experiments són necessaris per a "la supervivència humana":
Si volem entendre com funciona el cervell, haurem de fer experiments que generin reaccions viscerals. Hem de mirar pel bé més important.
Campanya animalista perquè tanquin el laboratori
El debat l'ha aprofitat l'entitat de defensa dels drets dels animals PETA, que la setmana passada va engegar una campanya per reclamar a Harvard que es tanqui el laboratori de Livingstone i s'alliberin els macacos:
Segons ha explicat Livingstone a Science, després de l'arrencada, aquesta campanya ha rebut trucades i correus "violents, amenaçadors i obscens":
M'he convertit en l'objectiu d'un assetjament cada cop més hostil i tinc molta por per la meva seguretat i la de la meva família.
Harvard defensa la feina de Livingstone
De moment, l'Escola de Medicina de Harvard, on Livingstone té el laboratori, ha emès un comunicat que condemna aquests "atacs personals", i assegura que el seu treball segueix la legislació d'investigació amb animals.
El comunicat també defensa la seva recerca, afirmant que està aportant "coneixements crítics sobre la visió, els trastorns visuals i neurològics i el desenvolupament del cervell":
La investigació de la doctora Livingstone sobre el reconeixement facial ha il·luminat com els dèficits en determinades regions cerebrals poden provocar trastorns com la ceguesa facial i certs problemes socials observats en els trastorns de l'espectre autista.
També que l'ús de "models animals en la investigació biomèdica" és "indispensable" per a moltes recerques que "salven vides humanes".
Diferents concepcions de l'ètica d'investigar amb animals
El debat, per tant, és obert, i s'haurà de veure fins a quin punt afecta Livingstone i el seu laboratori.
És un debat que evidencia les diferents percepcions i principis ètics entre els investigadors que treballen amb els primats als laboratoris i els que els estudien directament a la natura, com és el cas de Hobaiter.
En aquest sentit, entitats com la Federació Europea de Primatologia, l'EFP, s'han afegit a la carta de Hobaiter demanant que PNAS retiri l'article de Livingstone:
L'EFP també qüestiona la decisió de PNAS de publicar un article que obvia 50 anys d'investigació sobre primats, i del qual les consideracions ètiques són qüestionables.
