S'enlaira la missió Juice, que vol buscar vida a les llunes de Júpiter

La missió espacial JUICE ja està en marxa. L'Agència Espacial Europea (ESA) ha llançat aquest migdia un satèl·lit per explorar l'entorn del gegant gasós, és a dir, Júpiter.

Aquest és el moment del llançament:

 

El satèl·lit tardarà vuit anys a arribar al planeta. Un cop allà passarà dos anys explorant l'entorn i les llunes gelades Calixto i Europa, i dedicarà un any complet a explorar la tercera lluna, Ganímedes.

Hi ha dues raons per seguir l'evolució de la missió. La primera és que la llarga ruta cap a Júpiter es farà amb assistència gravitatòria amb altres planetes, és a dir, el satèl·lit s'hi acostarà per impulsar-se cap a l'espai i seguir avançant. La segona és que serà el primer satèl·lit a orbitar una lluna diferent de la lluna que coneixem, la que acompanya el planta Terra. Orbitarà Ganímedes, la lluna més gran de Júpiter.

Per què es diu JUICE?

Respon a la primera o primera i segona lletra del nom de la missió en anglès, Jupiter Icy Moons Explorer. Que en català vol dir "exploració a les llunes gelades de Júpiter".

Per què s'explora l'entorn de Júpiter?

Es creu que les tres grans llunes gelades de Júpiter guarden oceans d'aigua líquida sota la seva escorça congelada. Es vol saber si hi ha les condicions perquè hi hagi vida.

Què s'explorarà?

La missió estudiarà les llunes com si fossin objectes planetaris i com a possibles hàbitats.

També explorarà amb profunditat l'entorn de Júpiter i estudiarà el sistema de Júpiter en conjunt com a arquetip dels gegants gasosos de l'univers.

Quant de temps durarà?

La missió ja va arribar a la Guaiana Francesa al febrer, i durant els últims tres mesos han estat preparant l'enlairament.

Està previst que surti aquest divendres, però no arribarà a Júpiter fins al juliol del 2031. Un cop a Júpiter farà 35 vols d'aproximació a les llunes gelades i finalment arribarà a la lluna Ganímedes.

L'espera serà llarga: no tindrem imatges de la missió aproximadament fins al gener del 2031.

Podrà arribar a Júpiter?

El satèl·lit utilitzarà l'assistència gravitatòria per arribar a port. És un gran avantatge, però també pot ser un dels seus punts dèbils. Tot apunta que serà un viatge inestable i hi podria haver descarrilaments en la trajectòria.

Utilitzarà la gravetat de la Terra per impulsar la nau. I un cop hagi fet els 35 vols d'aproximació a Europea, Ganímedes i Calixto, els controladors de la missió utilitzaran amb enginy la gravetat de Júpiter per dirigir la nau cap a l'òrbita del voltant de Ganímedes.

Per què surt des de la Guaiana Francesa?

A la localitat de Kourou hi ha el port espacial europeu. L'ESA creu que és un lloc ideal per al llançament: és a prop de l'equador i això dona un impuls addicional durant el llançament del coet, no hi ha risc de ciclons o terratrèmols i hi ha mar obert al nord i a l'est, cosa que significa màxima seguretat en el llançament.

Com es farà la investigació?

Per fer la investigació s'utilitzaran deu instruments d'última generació, alguns dels quals no s'han fet servir mai al sistema solar.

A banda, també s'ha preparat la nau perquè pugui operar en entorns extrems. S'han fet escuts per protegir-la de la radiació, s'hi ha afegit una capa d'aïllament per les temperatures extremes i, com que està lluny de la llum solar, s'hi ha posat una gran superfície amb panells solars.

Quin cost té?

Tot plegat valdrà 1.600 milions d'euros. Hi participen fins a 13 països europeus, incloent-hi Espanya. També hi participen els Estats Units, el Japó i Israel.

De fet, és una missió liderada per l'ESA però en què també han col·laborat les agències americanes, la NASA, la japonesa, JAXA i l'Agència Espacial d'Israel.

No és pas la primera vegada que una missió espacial arriba a Júpiter. Els primers que hi van arribar van ser els americans l'any 1973. El primer cop que l'ESA hi va treballar va ser l'any 1992 en una missió conjunta amb la NASA.

De fet, ara mateix hi ha dues missions americanes en marxa a Júpiter. La JUICE serà la tercera missió simultània a Júpiter i posarà en pràctica avenços tècnics en missions espacials i explorarà zones desconegudes.