Nivells alts de melatonina als pulmons podrien bloquejar el coronavirus
La melatonina, una hormona que regula els cicles de son i vigília, podria actuar de barrera contra el coronavirus SARS-CoV-2 als pulmons. Així ho afirma un estudi d'investigadors brasilers, que també destaquen, però, la necessitat de confirmar-ho amb assaigs clínics.
La recerca l'ha encapçalat Regina Pekelmann Markus, professora de l'Institut de Biociències de la Universitat de Sao Paulo. S'ha publicat a la revista Melatonin Research.
La melatonina la produeix la glàndula pineal, que es troba al cervell. Però des que va començar a investigar aquesta hormona, als anys 90, l'equip de la doctora Markus ha demostrat que també es pot produir en altres òrgans, com els pulmons.
En un article publicat fa un any al Journal of Pineal Research, Markus i el seu equip van demostrar, amb ratolins, que la melatonina intervenia en la captació de partícules contaminants als pulmons per part dels macròfags. Això incitava després a tossir o esternudar per expulsar-les.
Quan es bloquejava la producció de melatonina, no es produïa aquest efecte i les partícules entraven en el corrent sanguini i s'escampaven per l'organisme, fins i tot pel cervell.
Tanca els canals d'entrada del virus
Quan va sorgir la pandèmia de Covid-19, Markus va pensar que es podia investigar un possible paper de la melatonina per combatre el virus.
Van analitzar 455 gens que diversos estudis associaven amb la Covid i amb el mecanisme que permetia al virus entrar a l'organisme i escampar-se.
D'aquests, en van seleccionar 212 per crear una signatura fisiològica de la Covid. Van quantificar el nivell d'expressió de cadascun amb mostres de pulmons humans. I, finalment, van relacionar-los amb un índex que calcula la capacitat dels pulmons de rosegadors per sintetitzar melatonina.
Els resultats indicaven que quan aquest índex era alt, els canals d'entrada de la SARS-CoV-2 als pulmons estaven tancats, però quan era baix, el virus tenia els canals oberts. Markus ho resumeix així:
Hem mostrat que la melatonina produïda als pulmons actua com a barrera contra la SARS-CoV-2 i prevé que el virus entri a l'epiteli, activa el sistema immunitari i estimula la producció d‘anticossos".
Markus ha afegit que "aquest mecanisme de la melatonina pulmonar podria involucrar altres virus respiratoris, com el de la grip".
Tot i que ara caldrà fer estudis preclínics i clínics per avaluar aquesta capacitat de la melatonina, els autors creuen que es podria aplicar directament als pulmons en forma de gotes o d'esprai per bloquejar el virus.
Una altra possibilitat és fer servir l'índex de producció de melatonina com a biomarcador per detectar casos asimptomàtics de Covid.
El paper divers de la melatonina en la Covid
No és l'únic estudi que avalua el possible paper de la melatonina contra la Covid. En un article publicat a la revista Diseases al novembre, tres investigadors estudiaven si altres efectes de la melatonina, com l'antioxidant i antiinflamatori i el de modulador del sistema immunitari es podrien aprofitar per tractar la Covid.
Daniel P. Cardinali, de la Universitat Catòlica Pontíficia de Buenos Aires, Gregory M. Brown, de la Universitat de Toronto, i R. Pandi-Perumal, de l'empresa Somnogen Canada Inc., assenyalaven que l'hormona es podria utilitzar com a adjuvant per augmentar l'eficàcia de les vacunes contra la Covid i fins i tot podria ser la "bala de plata" contra la pandèmia.
Els autors repassen les proves sobre la capacitat de l'hormona per prevenir la infecció o les derivacions que en sorgeixen.
Entre els estudis que citen n'hi ha que proposa una combinació de melatonina i mercaptopurina -un fàrmac immunosupressor que s'utilitza en alguns càncers- contra la infecció per SARS-CoV-2. Un altre estudi assenyala que la melatonina podria inhibir la calmodulina, una proteïna que regula l'expressió de l'ACE2, el receptor que el virus utilitza per entrar a la cèl·lula.
D'altra banda, la melatonina també redueix la concentració de citocines, proteïnes que proliferen de manera exagerada amb la infecció per Covid i que sovint provoquen les complicacions de la malaltia.
Fins i tot assenyalen que podria proporcionar resistència als danys neuronals que causa la Covid.
La gent gran té menors nivells de melatonina i això podria explicar, almenys en part, segons els autors, per què la Covid els afecta de manera més greu.
Tots aquestes apreciacions necessitarien més recerques i assaigs clínics per avaluar-ne la vertadera eficàcia. Segons el doctor Pere Domingo, cap clínic de malalties infeccioses i coordinador de Covid de l'Hospital de Sant Pau, només els assaigs clínics podran demostrar si la melatonina és útil contra la SARS-CoV-2:
Tots aquests estudis parteixen dels nostres coneixements teòrics i donen mecanismes plausibles de com podria actuar la melatonina. Però l'única manera de saber-ho del cert és amb assaigs clínics randomitzats, si pot ser amb placebo i si pot ser en doble cec.
Actualment, la melatonina està aprovada com a tractament de l'insomni primari en majors de 55 anys. En ocasions també s'utilitza contra el jet-lag i per a treballadors amb trastorns del son perquè tenen torns nocturns.
