Què hi ha rere l'extinció del megalodon? El tauró petit podria haver guanyat el gros
Des de fa uns quants anys hi ha la teoria que el tauró més gros que ha existit, el megalodon, s'hauria extingit a causa de la competència amb el tauró blanc, que l'hauria desplaçat.
Ara, una nova recerca feta analitzant les dents d'aquests depredadors marins ha permès fer un descobriment que dona arguments a favor d'aquesta teoria.
El zinc i l'alimentació
En concret, han analitzat la presència a les dents d'un isòtop del zinc, el Zn-66, que és molt estable i que reflecteix el tipus de dieta que ha tingut l'animal al llarg de la vida.
Gràcies a això han descobert que les dues espècies haurien tingut alimentacions molt semblants i, per tant, haurien competit per les mateixes preses al mar.
Ho afirma Kenshu Shimada, investigador de la Universitat DePaul de Chicago, que ha participat en aquesta recerca.
El megalodon va coexistir amb el gran tauró blanc durant el període anomenat pliocè primerenc, i les dades que tenim sobre el zinc de les dents ens fan pesanr que van ocupar la mateixa posició a la cadena alimentària.
Dents de 20 espècies d'ara i de 13 d'extingides
La recerca, dirigida des de l'Institut Max Planck d'Antropologia Evolutiva de Leipzig, a Alemanya, l'ha publicada aquest dimarts la revista Nature.
Per fer la recerca van analitzar les dents de 20 espècies de taurons actuals, per relacionar l'isòtop de zinc amb la dieta coneguda de cadascuna.
Després van analitzar les de 13 espècies extingides, entre les quals hi havia el megalodon, Otodus megalodon, que va aparèixer fa uns 20 milions d'anys i es va extingir fa uns 3 milions i mig d'anys.
Aparició del tauró blanc, desaparició del megalodon
Per la seva banda, el tauró blanc, Charodon carcharias, apareix als registres fòssils fa uns 4 milions d'anys, i es va anar estenent pels mars coincidint amb la reculada i desaparició del megalodon.
L'hauria desplaçat malgrat la notable diferència de mida: el megalodon feia uns 15 metres de llarg, i es creu que podia arribar als 20, mentre que el tauró blanc té una llargada d'uns 6 metres.
Se sap que aquesta espècie s'alimenta sobretot de mamífers marins, com foques, lleons marins, dofins i balenes petites, i també de tortugues, i el megalodon hauria seguit una dieta semblant.
A banda d'aquesta, hi ha altres hipòtesis sobre el motiu de l'extinció del megalodon, relacionades sobretot amb el refredament del clima i la disponibilitat de preses per alimentar-se, sobretot balenes.
Canvien isòtops del nitrogen pels del zinc
Segons Thomas Tütken, coautor de la recerca, aquesta ha estat la primera en què s'ha utilitzat el mètode de l'isòtop de zinc Zn-66 per esbrinar la dieta d'animals extingits.
Aquí demostrem per primera vegada que les firmes isotòpiques del zinc relacionades amb la dieta es conserven a la corona d'esmalt altament mineralitzada de les dents fòssils de tauró.
Fins ara s'havia fet servir un isòtop del nitrogen present al col·lagen per fer aquest tipus de recerques, però és una proteïna que no es fossilitza, i no es podia utilitzar en aquest cas.
De fet, dels taurons fòssils només se'n conserven les dents, perquè la resta de l'esquelet no es fossilitza i desapareix amb el temps.
Segons Jeremy McCormack, autor principal de la recerca, fer servir isòtops de zinc és un mètode que es podrà aplicar a molts altres casos.
La nostra recerca il·lustra la viabilitat de l'ús d'isòtops de zinc per investigar la dieta i l'ecologia tròfica d'animals extingits de fa milions d'anys, un mètode que es pot aplicar a altres grups d'animals fòssils, inclosos els nostres propis avantpassats.
