Una planta del Japó imita l'olor de formiga ferida per atraure les mosques que la pol·linitzen

El "Vincetoxicum nakaianum" és un arbust que només es troba al Japó i fa poc més d'un any que ha estat descrit pels botànics. Ara, investigadors de la Universitat de Tòquio han descobert una peculiaritat que fins ara no s'havia documentat en cap altra planta.

Es tracta d'un tipus de mimetisme --estratègia d'imitació que fan servir alguns éssers vius per enganyar les seves preses o atraure les que els convenen. 

La flor d'aquesta planta fa la mateixa olor que la de les formigues ferides --especialment les que són atacades per aranyes saltadores--. És una olor concreta de les feromones que les formigues emeten per alertar les companyes que l'està atacant una aranya, i que atrau un tipus de mosques, les mosques de la fruita, que hi acudeixen per aprofitar els cadàvers que deixen les aranyes un cop se les han cruspit.

La planta imita aquesta olor per fer que vinguin aquestes mosques a pol·linitzar les seves flors. Altres plantes tenen colors vius, tenen formes enganyoses o fan nèctar suculent per atraure els insectes que les ajudin en la seva reproducció, però aquest és el primer cop que s'ha trobat que imiten l'olor d'una formiga. 

"Aquesta és la primera evidència de mimetisme de formigues en les plantes. Sense aquesta olor específica, la planta no aconseguiria reproduir-se amb èxit", ha dit Ko Mochizuki, botànic de la Universitat de Tòquio, autor principal de l'estudi publicat a la revista Current Biology.

Les mosques busquen menjar (les formigues moribundes per l'atac d'una aranya), l'olor les guia i paren a les flors d'aquesta planta, i en les seves anades i vingudes reparteixen el pol·len de la flor.

Una observació casual

Koshikawa va fer aquesta troballa per casualitat al Jardí Botànic de Koshikawa, quan es va fixar en les mosques que acudien a aquesta planta, parenta llunyana del baladre. 

L'investigador ha aconseguit identificar els compostos químics que generen aquesta olor i que en la natura correspon a la que emanen les formigues ferides per l'atac d'una aranya. "Tot i que les formigues són omnipresents i interactuen sovint amb les plantes, no s'havia informat de cap flor que imiti les formigues", diu l'estudi.

L'estudi demostra la capacitat evolutiva del mimetisme de les plantes que, en aquest cas no han imitat només una olor atractiva, sinó una de concreta: no la de formigues aixafades, sinó la que emanen les formigues atacades per aranyes saltadores. Perquè aquesta olor és la que més atreu les mosques de la fruita, cosa que demostra l'elevat grau d'especialització, per assegurar el millor èxit reproductiu. 

Se sap que alguns insectes imiten les feromones de les formigues per poder accedir als seus nius i alimentar-se de les seves larves, però és la primera planta que se sap que fa un engany similar. "I és extremadament eficaç!", conclou Mochizuki.