Identifiquen quin és el principal mecanisme que causa les malalties hereditàries

Malalties com les cataractes hereditàries o la síndrome de Rett són causades per una mutació genètica concreta i coneguda. Però fins ara no se sabia de quina manera es produeix aquesta mutació. Una recerca del Centre de Regulació Genòmica (CRG) s'ha proposat contestar a aquesta pregunta ambiciosa: quin és el mecanisme majoritari que desencadena una malaltia genètica hereditària?

Ho han estudiat en cèl·lules de llevat. S'han fet servir per comprovar com es comporten més de 500 proteïnes humanes, en què s'hi han introduït mig milió de mutacions.

Una recerca a gran escala publicada a la revista Nature que ha permès saber que el principal mecanisme darrere d'aquestes malalties és la inestabilitat de les proteïnes.

Inestabilitat de les proteïnes

En tres de cada cinc casos, la mutació d'un gen fa que la proteïna que codifica no es plegui correctament. "Una proteïna, al cap i a la fi --explica Antoni Beltran Marquès, investigador postdoctoral del CRG-- no és més que una cadena d'aminoàcids molt llarga, que dins de la cèl·lula s'ha de plegar i ha d'assolir la seva forma final, i quan les proteïnes no estan ben plegades, no poden portar a terme la seva funció i de vegades també són degradades per la cèl·lula". 

Aleshores, poden donar lloc a malalties genètiques hereditàries. Si agafem els dos exemples del principi, en el cas de les cataractes hereditàries, el plegament defectuós de les proteïnes és el mecanisme que les explica. Les proteïnes inestables s'agrupen i formen zones opaques en el cristal·lí. 

En canvi, aquest mecanisme no és el majoritari en la síndrome de Rett, un trastorn neurològic molt greu i incapacitant. Moltes vegades, aquí, la mutació el que fa és que la proteïna no s'adhereixi bé a l'ADN i tingui una pèrdua de funció que podria estar alterant el desenvolupament i funcionament del cervell.

Pas previ per a trobar tractaments personalitzats

Saber què és exactament el que causa una malaltia d'origen genètic -si és perquè una proteïna es plega malament o és per qualsevol altre mecanisme- és vital a l'hora de dissenyar fàrmacs personalitzats. I això és important, perquè ara la gran majoria d'aquestes malalties no tenen cap tractament curatiu.

Aquesta recerca del CRG és només un primer pas per arribar-hi, però imprescindible. I és rellevant, perquè la majoria d'aquestes malalties genètiques són minoritàries, les pateixen poques persones. Fins ara, s'han estudiat una a una, individualment, i amb poc interès per part de la indústria farmacèutica, que hi veu poc rendiment econòmic. 

En canvi, "amb aquest tipus d'estudi a gran escala, podem estudiar moltes mutacions diferents, en moltes malalties diferents, en un mateix experiment", assegura l'investigador Antoni Beltran Marquès. 

Gran base de dades a disposició de la ciència

El resultat d'aquesta recerca és el catàleg més gran que s'ha generat fins ara de mutacions genètiques i el seu efecte en les proteïnes. Una gran base de dades que ja està a disposició de la comunitat científica internacional per a futures investigacions.

Tot i ser la més exhaustiva, només abasta el 2,5% de les proteïnes humanes. La feina que queda per fer, per tant, és enorme. Però s'han descrit patrons que permeten preveure com es comportaran algunes proteïnes que encara no s'han descrit.

Això és així perquè les proteïnes es poden classificar en famílies, amb estructures semblants. "El que hem vist", diu Beltran Marquès, "és que mesurant mutacions en un nombre petit d'una mateixa família, és possible predir prou correctament els efectes de les mutacions en altres proteïnes de la mateixa família".