Una anomalia genètica explica el misteri dels gats taronges i per què la majoria són mascles

Si un gat és de color taronja, amb gairebé tota probabilitat és mascle, i si té el pèl de tres colors, és femella.

En el cas de les gates carei o calicó --que és com es diuen les felines que tenen més de dos colors al seu pelatge--, és una qüestió de cromosomes, però fins ara es desconeixia l'origen genètic que generava el color pèl-roig i per què, segons s'havia observat, la majoria dels gats d'aquest color són mascles. 

Dos estudis independents realitzats per científics dels Estats Units i del Japó han arribat simultàniament a la mateixa explicació: una anomalia genètica és el responsable del color dels gats taronges, i té a veure amb el sexe de l'animal. 

Els resultats de les anàlisis de l'origen genètic de color taronja dels gats s'han publicat aquest dijous a la revista Current Biology. Els científics de la Universitat de Stanford i la de Kyushu han identificat el gen que codifica aquest color. 

És el gen ARHGAP36, que rau en el cromosoma X, i en el cas dels gats taronges, a aquest gen li falta una secció. Es tracta d'una anomalia a l'ADN, ja que les mutacions solen debilitar l'expressió del gen, però en aquest cas aclareixen el pigment del pèl i reforcen el to vermellós. 

Només són del tot taronges els gats mascles

Dels dos cromosomes que determinen el sexe --XY per als mascles i XX per a les femelles--, fa un segle que es va observar que els colors del pèl dels gats estaven associats a una qüestió del sexe de l'animal, un fet que no passa en cap altre mamífer.

Els colors negre i taronja només s'expressen en el cromosoma X, i com que els gats mascles només en tenen un, s'activa el gen d'un color o de l'altre, de manera que només poden ser o negres o taronges, i no barrejar aquests dos colors. Si hereten l'anomalia del gen, el color taronja es reforça i debilita el negre-marró.

En el cas de les femelles, com que disposen de dos cromosomes X, el color taronja es pot expressar en un i el negre en l'altre i, per tant, es poden barrejar els colors. Això fa que els gats del tot pèl-rojos siguin majoritàriament mascles, mentre que en les femelles sigui més fàcil la barreja de colors. De fet, perquè una femella fos totalment taronja hauria d'haver heretat l'anomalia en el gen i que fossin actius en tots dos cromosomes X perquè domini aquesta coloració única.