El temps de la A a la Z: els Gemínids

A mitjans de desembre hi ha una cita per als amants de l'astronomia i de l'observació del cel nocturn, els Gemínids. És la segona pluja d'estels més important de l'any, per darrera de les llàgrimes de sant Llorenç a l'agost.

Originades en un asteroide

Els Gemínids és la pluja d'estels associada a l'asteroide 3200 Phaethon. No és un cometa, es considera un cometa rocallós, un híbrid entre cometa i asteròide.

L'asteroide 3200 Phaethon és un cos de roca estrany format per minerals. El van descobrir l'11 d'octubre del 1983 Simon Green i John K. Davies. Es pensa que podria ser un nucli de cometa inactiu. El Phateon pertany a la família dels Apol·los, amb un diàmetre inferior als 5 quilòmetres. 

És la quarta roca que més s'apropa al Sol, a només 21 milions de quilòmetres, menys de la meitat de distància entre Mercuri i el Sol. En canvi, la distància màxima del Sol que fa l'asteroide va més enllà de Mart.

Al llarg del seu moviment, l'asteroide deixa una estela de residus. Quan la Terra entra en aquesta zona de residus provoca l'anomenada pluja de meteors Gemínids. 

Els Gemínids són fragments de roca que xoquen contra l'atmosfera a una velocitat d'uns 35 quilòmetres per segon. Aquests meteors van ser identificats per primera vegada, l'any 1862, per R. P. Greg a Manchester, dins la constel·lació dels Bessons. 

Precisament, per això reben el nom de Gemínids, per què la pluja sembla venir de la constel·lació dels Bessons. 

Màxim d'intensitat a mitjans de mes

Els dies òptims per a la bona observació dels Gemínids, quan la pluja arriba al màxim d'intensitat, són el 13 i el 14 de desembre. 

Solen tenir un ritme molt baix i en el moment de màxima freqüència es poden comptar fins a 120 meteors per hora en condicions òptimes. 

És una pluja que pot observar-se en els dos hemisferis, si bé l'activitat en el nord és major a l'hemisferi sud, perquè el seu radiant és major al nord que al sud. 

Com sempre, per contemplar aquest fenomen a ull nu cal allunyar-se dels focus d'il·luminació de les ciutats i pobles, i tenir en compte l'hora de sortida i la fase de la lluna, un factor que també modifica el grau de foscor nocturna.