Els primers vertebrats tenien 4 ulls: l'evolució accelerada de la vida fa 500 milions d'anys
Investigadors de la Xina i del Regne Unit han identificat vestigis de 4 ulls en fòssils d'exemplars de les espècies més antigues conegudes de vertebrats, de fa més de 500 milions d'anys.
En concret, han descobert que els "Myllokunmingiidae", animals marins molt petits, tenien dos ulls grossos separats i dos de més petits entremig, i tots quatre els haurien servit per veure-hi.
Els dos del mig haurien evolucionat després per convertir-se en la glàndula pineal dels animals actuals, en la majoria dels quals ja no té funció de visió: per exemple, els humans la tenim al darrere del diencèfal.
La revista Nature ha publicat les conclusions de la recerca, feta amb fòssils trobats al jaciment de Chengjiang, a la província de Yunnan, a l'oest de la Xina, que és el més important del món pel període càmbric.
Fòssils amb estructures d'ulls primitius
Un exemple clar l'han trobat en el fòssil d'un "Haikouichthys ercaicunensis" de fa uns 518 milions d'anys, en el qual els ulls han deixat unes taques fosques que han analitzat amb microscopi electrònic.
Peiyun Cong, investigador de la Universitat de Yunnan i autor principal de la recerca, afirma que a la del mig hi han trobat estructures i compostos químics que corresponen a les restes de dos ulls capaços de veure-hi:
Vam començar examinant els ulls grossos, que eren evidents, per entendre la seva anatomia, i va ser una sorpresa total trobar entremig dos ulls més petits i completament funcionals entre ells.
Tant els ulls com la glàndula pineal apareixen en els embrions a partir del diencèfal, el nucli del cervell, i en algunes espècies de rèptils i amfibis és sensible a la llum, i per això es considera com un "tercer ull".
Cong ho ha explicat a la revista LiveScience, i en la recerca ell i els seus col·legues asseguren que el seu descobriment confirma el que se sospitava gràcies a l'embriologia:
Proposem que quatre ulls són un caràcter ancestral dels vertebrats, corroborant les hipòtesi sobre la profunda homologia entre els ulls i el complex pineal.
Apareguts durant l'explosió càmbrica
Aquests animals de 4 ulls van ser dels primers que van aparèixer a la Terra, durant l'anomenada explosió càmbrica, el període en què, després de més de 3.000 milions d'anys de vida unicel·lular, van proliferar els éssers pluricel·lulars.
Això va passar després de l'anomenada Terra bola de gel, fa uns 600 milions d'anys, una glaciació completa del planeta que va absorbir tot el CO2 de l'atmosfera i va anul·lar l'efecte hivernacle.
També va augmentar el percentatge d'oxigen a l'atmosfera, i el resultat va ser una evolució accelerada de la vida, que va diversificar-se enormement en unes quantes desenes de milions d'anys.
Fa dècades es pensava que els ulls havien trigat molt més a aparèixer en els animals, però cada vegada hi ha més evidències que també van evolucionar molt ràpidament, i aquesta recerca ho confirma un cop més.
