La mala praxi de Manel Esteller a l'Institut Carreras: apropiació de recursos i malestar laboral

La marxa de Manel Esteller de l'Institut de Recerca Josep Carreras no ha estat lliure de polèmica. El doctor, que durant cinc anys va dirigir el centre, hauria utilitzat recursos que no li pertocaven per beneficiar la seva recerca i hauria generat un clima de tensió entre els investigadors.

Així ho explica una investigació del diari Ara, que inclou el testimoni de nombrosos investigadors i extreballadors de la institució, així com la revisió d'actes del patronat i altres documents.

De fet, l'any passat es van presentar diverses denúncies a Antifrau on es detallaven pràctiques abusives del científic, intercanvis èticament dubtosos en la recerca i apropiació indeguda de treball, entre altres. Dues de les persones denunciants van ser acomiadades irregularment.

També seria la conclusió de l'auditoria independent impulsada des de la institució i que hauria observat irregularitats en els seus comptes i desviacions de fons. 

Així ho ha confirmat la mateixa Fundació Josep Carreras aquest dilluns en un comunicat oficial als seus socis, donants i col·laboradors en què assegura que exerceix "controls econòmics i científics constants" sobre els fons que s'aporten a l'institut.

Segons subratlla el text, en l'auditoria independent es conclou que no hi ha hagut "cap sospita d'enriquiment personal il·lícit". 

L'investigador Manel Esteller, en declaracions a 3CatInfo, ha qualificat de "malintencionades" aquestes informacions i ha afegit que "perdre un actiu -com ell- pot molestar".

Desviament de recursos cap a la seva recerca

Esteller té una trajectòria d'èxit dins de l'àmbit d'investigació del càncer, amb més de 640 publicacions en revistes científiques revisades. Entre altres estudis, va ser un dels primers investigadors a demostrar que els canvis epigenètics poden afavorir el càncer, descobriment que va obrir un nou camp terapèutic.

L'impacte de la seva recerca el situa entre el 0,001% dels principals científics del món, segons la Universitat Stanford, i li ha reportat nombrosos guardons, com la Medalla d'Honor d'or del Parlament de Catalunya.

Aquesta reputació l'hauria utilitzat per beneficiar la seva recerca i afavorir-la amb la contractació de personal, sense que ni els investigadors ni els membres del patronat en tinguessin coneixement.

El 2018 l'oncòleg va començar a dirigir l'IJC. Mentre era a la gerència del centre, i amb la participació passiva del director honorífic, Evarist Feliu, hauria desviat fons d'altres grups del centre quantificats en centenars de milers d'euros amb diferents mètodes, segons explica el rotatiu català. 

Una de les pràctiques irregulars que recull l'auditoria seria la suplantació d'identitat científica. La direcció va sol·licitar fons a la Fundació Josep Carreras en nom de dues investigadores. Quan els imports van ser concedits, es van destinar a la recerca d'Esteller, sense que les investigadores n'arribessin a saber res.

No és l'única vegada que imports dirigits a un projecte no haurien arribat a la recerca a la qual estaven destinats.

Un altre mètode utilitzat per afavorir les seves investigacions era fer servir les línies de cost, dipòsits assignats a un grup on es col·loquen els diners atorgats per un finançador. Quan un grup ha de comprar serveis o productes, l'investigador principal o cap d'unitat tria un dels seus centres de cost i hi carrega les despeses.

En algunes ocasions, s'haurien traspassat imports de línies de cost d'altres grups a la recerca d'Esteller.

Contractes sense procés competitiu

La investigació també relata procediments irregulars de contractació durant la gestió de Manel Esteller.

Segons confirmen diverses fonts del reportatge, Esteller demanava contractes a investigadors sense obrir cap procés competitiu de selecció ni publicar vacants amb terminis, com pertoca a un centre públic.

Les mateixes fonts expliquen que gerència imposava la contractació a dit de serveis i subministrament a tercers, moltes vegades demanant que es fessin factures amb altres NIF i per imports inferiors a 15.000 euros, que és el límit que marca la llei.

Clima de "terror"

Més enllà d'utilitzar la seva vàlua com a científic per beneficiar la seva recerca, diversos testimonis relaten a l'Ara com la feia servir també per generar situacions d'abús de poder.

Les fonts entrevistades qualifiquen l'ambient a la institució de "regne de terror". Mercè Calvet, qui va ser gerent de la institució abans d'Esteller, explica el que va passar en menys d'un any de malestar diari i un clima laboral tòxic.

"Nombroses baixes laborals i acomiadaments imprevistos, sobredimensionats pel poc temps que el centre portava en funcionament, sense cap valoració ni justificació."

En el període 2020-2023 es van produir set acomiadaments, dels quals quatre van ser improcedents.

El juny del 2024, es va presentar una denúncia anònima d'assetjament laboral contra Esteller amb la responsable de gerència com a víctima. La conclusió de la consultora que ho va investigar va ser que s'havia "atemptat contra la dignitat i integritat" de l'afectada, tot i que la conducta no es podia tipificar d'assetjament "perquè no complia amb el requisit de la continuïtat en el temps".

El patronat, però, va suspendre cautelarment de funcions Manel Esteller per avaluar la seva gestió. Tres mesos després, l'oncòleg va renunciar a la direcció del centre, tot i que va continuar liderant el grup d'Epigenètica del Càncer a la mateixa institució.

En aquell moment, Evarist Feliu el va defensar amb una carta de suport, firmada també per una vintena d'investigadors. Tot i això, una de les signants qüestiona ara la seva signatura.

"Com havies de dir que no firmaves, si la teva carrera depèn d'ell, que firmi amb tu un article científic, que et faci una carta de recomanació per anar a un altre lloc, que posi el seu nom quan demanes un projecte de recerca perquè te'l donin?"

El futur de l'Institut Josep Carreras

El 22 d'abril del 2025, l'IJC va nomenar Ari Melnick com a nou director després d'un procés internacional de selecció. Es tracta d'un investigador molt reconegut en el camp de les malalties hematològiques i l'epigenètica del càncer.

En paral·lel, a mitjans de l'any passat l'Oficina Antifrau de Catalunya va rebre quatre denúncies relacionades amb presumptes irregularitats a l'IJC. D'aquelles, dues les ha remès a l'autoritat competent, una s'ha arxivat i una encara s'està tramitant.

Manel Esteller anirà al desembre a dirigir el centre de recerca genòmica del càncer The James Comprehensive Cancer Center, de la Universitat Estatal d'Ohio, als Estats Units.