Rates entrenades i equipades amb càmera i micròfon per rescatar víctimes de terratrèmols

Rates entrenades i amb una motxilla amb càmera i micròfon podran localitzar persones entre les runes de zones afectades per terratrèmols. Els mateixos rosegadors ja actuen per detectar explosius i fins i tot ajuden en el diagnòstic de la tuberculosi.

L'animal és la rata de Gàmbia, també coneguda com a rata gegant africana, de nom científic Cricetomys gambianus. Malgrat el seu nom, no és ben bé una rata, però pertany a una branca dels múrids, una gran família de rosegadors que inclou rates, ratolins, hàmsters, jerbus petits i altres gèneres.

El projecte per entrenar-les i utilitzar-les es diu Rescue Rats i ha estat creat per APOPO, una entitat belga sense ànim de lucre establerta a Tanzània, on aquesta rata és endèmica.

El rosegador arriba a mesurar entre 60 i 75 centímetres i acostuma a pesar entre un quilo i quilo i mig. Això li permet portar sense problemes la petita motxilla on hi ha el seu equipament de rescat.

Es tracta d'una rata nocturna amb una vista molt pobra, però que es guia bé a través de l'olfacte i l'oïda. Així pot localitzar possibles supervivents entre les runes. En comparació amb els gossos --els animals que es fan servir des de fa temps en aquestes tasques-- destaquen perquè la seva mida, menor, i la seva agilitat i flexibilitat li permeten accedir a espais més petits.

Les motxilles contenen una càmera de vídeo, un micròfon i un localitzador per saber amb exactitud el lloc on es troben els supervivents. L'equip de rescat també es pot comunicar directament amb ells.

No és la primera funció en què APOPO entrena aquesta espècie. Ja fa dues dècades que va començar a entrenar els animals per detectar mines terrestres i per identificar mostres de persones que tenen tuberculosi. Unes 170 rates han passat per aquests entrenaments. Es poden veure en acció en aquest vídeo d'APOPO:

La detecció de mines s'està fent a Cambodja, després d'experiències positives a Angola i a Moçambic. Segons el balanç fet fins ara, les rates són molt útils per netejar grans àrees on hi ha mines escampades i la seva feina es complementa molt bé amb la dels gossos.

L'entrenament de les rates es fa amb petits recipients que tenen TNT i amb d'altres que no en tenen. Quan la rata identifica els que contenen l'explosiu, rep una recompensa.

Diagnosticar la tuberculosi

L'entrenament és semblant en el cas de la tuberculosi. APOPO explica a la seva web que cada any hi ha deu milions de nous casos de tuberculosi, una malaltia que provoca 1,4 milions de morts anuals.

En la majoria de països sud-saharians, afegeix, només al voltant de la meitat de les persones que tenen la malaltia són diagnosticades degut a les dificultats d'analitzar mostres.

Per això van pensar a entrenar rates, perquè amb el seu olfacte poguessin distingir els compostos volàtils característics de les mostres de persones que tenen el Mycobacterium que causa la malaltia. És un mètode que s'ha assajat, des de fa anys, amb els anomenats nassos electrònics, sensors químics que detecten aquestes substàncies.

A les rates se les ensenya, de ben petites, a associar un clic amb una recompensa. Aleshores se les entrena amb mostres de persones amb tuberculosi o sense, i només senten el clic quan oloren les primeres mostres. Així s'aconsegueix que en un grup de mostres mantinguin l'olfacte més estona, quan troben aquestes mostres, i que així obtinguin el premi.

L'entrenament es fa amb grups de deu mostres i les rates n'oloren fins a cent en un dia. Les anomenades HeroRAT aprenen així a discernir entre les mostres de persones malaltes i les de persones sanes.

Sempre que la rata detecta casos positius el resultat es confirma amb una nova anàlisi amb els mètodes habituals. Amb les rates, APOPO ha aconseguit augmentar el nombre de diagnòstics al voltant d'un 40%.

Entre els projectes futurs hi ha el d'entrenar les rates perquè puguin detectar la brucel·losi, una malaltia infecciosa que ataca el bestiar.

Quant a les rates que buscaran víctimes entre les runes, hi ha la idea que la seva motxilla emeti un missatge per alertar possibles víctimes que les estan buscant; en cas que aquestes víctimes estiguessin conscients, això facilitaria que elles també emetessin algun senyal per cridar l'atenció de les seves rescatadores.