Un meteorit que va impactar en una casa als EUA, tresor científic sobre l'origen de la vida

Era el matí del 16 de juliol del 2024. Una parella a Hillsborough, a Nova Jersey, va sentir un rebombori immens que va fer tremolar la seva casa. Un meteorit havia entrat foradant el teulat del dormitori, va deixar restes sobre el llit i la catifa i una forta pudor de sofre.

La NASA no va donar cap opció que l'asteroide que havien detectat a l'espai pogués "sobreviure" després d'entrar a l'atmosfera a 52.000 quilòmetres per hora. Però la cura extrema dels propietaris de la casa de Hillsborough ha permès que els investigadors hagin pogut copsar el valor descomunal de la troballa. Dos anys després, han publicat els resultats a la revista Science Advances.

I tot plegat ha estat possible per un cúmul de casualitats. Per començar, si hagués caigut al bosc, el fragment potser s'hauria perdut, però va caure en una casa.

I una casa habitada per algú que va acollir la petita roca amb tota la dedicació possible. La parella de Hillsborough va actuar ràpid recollint els fragments d'allò que havia entrat pel sostre de casa. La recuperació gairebé immediata va evitar que la humitat i l'oxigen de l'atmosfera terrestre alteressin minerals molt delicats.

I no només van recollir trossos amb un pes total d'un quilogram, sinó que ho van fer amb una cura que ha resultat essencial per preservar-los en bon estat i sense alteracions. El secret: van utilitzar guants d'un sol ús i paper d'alumini, i van dipositar els fragments del meteorit en pots de vidre.

Un dels objectes "més valuosos científicament" mai recuperats

Al laboratori, els científics han conclòs que es troben davant un meteorit gens comú, excepcionalment primitiu i molt ben conservat. Aquesta bona conservació ha permès posar la lupa amb molt detall en la seva composició. I, aquí, els investigadors hi han sucat pa.

El meteorit preserva material gairebé intacte de la superfície d'un asteroide primitiu i aquí es fa palès el seu gran valor científic. És una mena de mostra química dels inicis del sistema solar. És a dir, de fa més de 4.500 milions d'anys, quan encara no hi havia vida a la Terra.

Resulta que els científics de l'Institut SETI, de Califòrnia, han identificat en el meteorit evidències de salmorres dins del seu asteroide d'origen. Aquesta substància, d'aigua molt salada, va afavorir reaccions químiques que van generar molècules orgàniques complexes. I això vol dir, per exemple, aminoàcids i altres compostos prebiòtics.

Parlem ni mes ni menys que d'elements relacionats amb els ingredients necessaris per a l'origen de la vida. Alguns meteorits, doncs, podrien haver aportat a la Terra primitiva tant aigua com compostos orgànics essencials. Ingredients recollits en un llarguíssim viatge que van contribuir a l'aparició de la vida en aquest planeta.

"Una anàlisi va revelar que contenien restes conservades de la zona propera a la superfície d'un petit asteroide primitiu, on aquest va estar exposat a fluids salins concentrats", va afirmar l'autor principal, Peter Jenniskens, de l'Institut SETI i d'un centre de recerca de la NASA.

Aquesta és la segona vegada que s'observa la caiguda d'un meteorit d'aquest tipus, cosa que el converteix en "un dels de més valor científic mai recuperats", segons els investigadors.

Alguns dels fragments que s'han preservat seran custodiats al Museu Americà d'Història Natural de la ciutat de Nova York.

El Hillsborough, com s'ha batejat el meteorit, prové d'una roca de la mida d'una maleta petita. Una maleta que, després d'un viatge de milers de milions d'anys, ha aterrat al planeta Terra per ajudar a entendre com la vida s'hi va obrir pas.